廷尉寺值房内灯火通明。诸葛亮伏案疾书，将连夜推演出的案情脉络整理成卷。窗外传来急促的脚步声，程昱与许靖几乎同时赶到。
“孔明，有何发现？”程昱未及落座便问。
诸葛亮将两张纸推到案前：“程公请看——这是慕容护近半年的大额支出记录，这是陈四海车马行的货运明细。”
烛光下，墨迹犹新。程昱与许靖凑近细看，越看面色越凝重。
慕容护的账目显示，自去年八月起，他每月都有一笔固定支出，数额在三十至五十金饼不等，收款方不明。而陈四海车马行的记录中，有七趟货运极为可疑：货物标明“皮货”“毛料”，但承运重量远超寻常，且目的地都是冀州边境的卢奴、元氏等县。
“这些货运的时间……”许靖指着记录，“正好与慕容护的支出时间吻合。”
“不止如此。”诸葛亮又抽出一卷地图，“卢奴、元氏靠近太行山，山中多废弃堡寨。若有人欲藏匿马匹，那里是绝佳之处。”
程昱眼中精光一闪：“你是说，那三十匹战马，早已分批运出邺城，藏在山中？”
“正是。”诸葛亮的手指在地图上划过，“陈四海的车马行，表面运货，实则在为某个势力转运战马。慕容护则是中间人——他利用胡商身份，从漠南购马，再通过陈四海运往山中囤积。”
许靖倒吸一口凉气：“囤积战马……这是要造反啊！”
“未必是造反。”诸葛亮摇头，“也可能是走私。冀州世家素好名马，一匹漠北良驹价值百金。三十匹便是三千金，利大如天。”
“那慕容护为何被杀？”
“这就要问陈四海了。”诸葛亮起身，“我已命人彻查陈四海所有社会关系。此人虽是车马行东家，但财力有限，不可能独吞这桩生意。他背后，必有主使。”
话音刚落，判官张宣匆匆入内，手中捧着几卷文书。
“明府，查到了！”
张宣将文书摊开：“陈四海有个表兄，姓刘名硕，在旧城金明里经营一家铁器铺。这个刘硕，与汉商刘大昌是同族兄弟！”
“刘大昌？”程昱皱眉，“那个与慕容护争铺面的绸缎商？”
“不止如此。”张宣继续道，“下官还查到，刘大昌的岳父，正是工曹员外郎黄序的堂叔！黄序主管旧城拆迁，刘大昌的铺面在拆迁范围内，本可获大笔补偿。但朝廷规划将那片地划为居民区，补偿远不及商铺价值。”
线索如珠串般连起来了。
诸葛亮缓缓道：“刘大昌不满补偿，迁怒于租用他铺面的慕容护。他通过族弟刘硕结识陈四海，得知慕容护参与战马走私，便起杀心——既可除掉眼中钉，又可吞掉慕容护付的定金，更可嫁祸胡汉矛盾，向朝廷施压。”
“那绑架慕容拔呢？”许靖问。
“应是刘大昌发现我们查到陈四海，怕事情败露，便绑走慕容拔作为人质，一来阻止他吐露实情，二来激化矛盾，让我们以为凶手是激进的汉商或胡商。”诸葛亮目光如炬，“但他算错了一步——他低估了慕容护的谨慎。”
“谨慎？”
“慕容护做这种掉脑袋的生意，岂会不留后手？”诸葛亮从案底抽出一本小册，“这是昨夜从慕容护宅中暗格里搜出的私账。里面详细记录了每一笔交易的时间、地点、人物，甚至……有刘大昌、陈四海等人的指印画押。”
程昱接过册子，翻看几页，勃然大怒：“好个刘大昌！表面是商贾，暗地竟敢私贩战马，还敢杀人绑人！”
许靖却担忧：“可我们尚无实证。私账可伪造，指印可抵赖。若刘大昌咬死不认，单凭此册难以定罪。”
“所以需要人证。”诸葛亮望向窗外渐亮的天色，“陈四海是关键。找到他，此案可破。”
“但陈四海已逃三日，天下之大……”
“他逃不远。”诸葛亮笃定道，“刘大昌既敢绑慕容拔，说明陈四海还在他掌控中。刘大昌怕陈四海落网，必会将他藏在某处，甚至……可能已经灭口。”
程昱拍案：“那就搜刘大昌的产业！他在邺城有绸缎庄三处、宅院两座、城外还有庄园！”
“下官已派人暗中监视。”张宣禀报，“刘大昌这两日深居简出，但昨夜子时，有辆马车从他在城西的别院驶出，往南门方向去了。守门军校说，车上装的是‘绸缎样品’，运往兖州。”
“车上几人？何等样貌？”
“车夫一人，仆役两人，都戴着斗笠。但军校说，其中一人身形臃肿，不似常干粗活之人。”
诸葛亮与程昱对视一眼——陈四海身材矮胖！
“马车出城后去向？”
“往南十里，岔路口分三路：东路往阳平，西路往荡阴，中路继续南下。”张宣道，“下官已派三路人马追踪。”
诸葛亮沉吟片刻，忽然问：“刘大昌今日可有何动静？”
“辰时初，他去了趟绸缎庄，不久便回宅。方才探子来报，他正在家中收拾细软，似要出远门。”
“不好！”程昱霍然起身，“他要跑！”
“跑不了。”诸葛亮冷静道，“四门早已戒严，凡车马出城皆需严查。刘大昌若敢硬闯，便是自投罗网。”
许靖却道：“他若弃车步行，混在百姓中呢？”
“那更易辨认。”诸葛亮微微一笑，“刘大昌养尊处优，肤白体胖，与寻常百姓迥异。只需在城门设卡，以‘查验度田户籍’为名，逐个核对，他插翅难飞。”
计议已定，三人分头行动：程昱调刑曹精锐，围堵刘大昌所有可能出逃的路线；许靖坐镇御史台，协调各衙门配合；诸葛亮则亲率廷尉寺差役，直扑刘大昌藏匿慕容拔之处。
根据勒索信的要求“送其一手至鸿胪寺前”，绑匪必须在午时前将慕容拔控制在鸿胪寺附近。而鸿胪寺位于金虎宫南侧，那一带多官署仓库，正是藏人的好地方。
辰时三刻，廷尉寺差役已将鸿胪寺周边三里内的空屋、仓库、地窖尽数封锁。
“明府，东南角那间废弃的皮货仓有异。”一名差役来报，“仓门新换的锁，窗纸也重新糊过，但墙角的蛛网是完整的，说明近日无人从门窗出入。”
诸葛亮走近仓库。这是间老旧的砖木建筑，原属某胡商所有，拆迁令下后便废弃了。仓门紧锁，窗棂完好，看似无人。
但他注意到，仓顶的烟囱有极淡的烟迹——有人在里面生火。
“破门。”
差役以巨木撞开仓门。尘烟弥漫中，只见仓内堆满破旧木箱，空无一人。但诸葛亮走到仓中央，用脚轻跺地面——声音空洞。
“下面是空的。”
撬开地板，果然露出一个地窖入口。顺着木梯下去，一股霉味混杂着血腥气扑面而来。
地窖深处，慕容拔被绑在柱上，口中塞着破布，身上多有伤痕，但神志尚清。他身旁倒着一名黑衣汉子，胸口插着匕首，已气绝多时。
“这人是看守。”差役查验后禀报，“匕首是他自己的，但伤口角度诡异，似是搏斗中误伤。”
诸葛亮为慕容拔松绑，取出塞口布。慕容拔咳了几声，嘶声道：“他……他们要杀我灭口……我拼死夺刀……”
“谁要杀你？”
“刘大昌……还有他手下……”慕容拔喘息道，“我听见他们说话……说陈四海已经被……被沉河了……下一个就是我……”
陈四海死了？诸葛亮心中一沉。
“他们还说了什么？”
慕容拔努力回忆：“说……说战马都在山里……账簿在……在刘大昌书房的暗格里……还有……他们提到一个‘黄大人’……”
黄序！工曹员外郎！
诸葛亮立刻命人护送慕容拔回廷尉寺疗伤，同时差役快马赶往刘大昌宅邸。
