张老栓带回喀喇沁部出兵承诺的消息，像一阵春风拂过靖远军大营。将士们摩拳擦掌，都知道总攻沈阳的日子越来越近了。然而王靖远站在锦州城头的春风里，眉头却锁得更紧：他知道，盟友到位只是外因，真正的胜负手，还得看自己手里的家伙硬不硬。
“将军，各营主官又派人来催了。”苏远清拿着一叠文书走进书房，苦笑道，“赵将军要新的一批长枪头和盾牌，狗剩将军那边火药用得飞快，石锁将军的斥候营申请五十把改良手铳……”
王靖远揉了揉眉心：“李铁山那边怎么说？”
“李总管已经三日没出军器局了。”苏远清压低声音，“昨天他手下工匠来报，说是铁料存量只够支撑半月，炭火也不足了。还有，新铸的那批靖远快炮炮管，废了三成。”
“走，去军器局看看。”
王靖远站起身，抓起披风就往外走。苏远清连忙跟上，两人骑马出了总兵府，直奔城西的军器局。
还没到地方，就听见叮叮当当的打铁声如暴雨般传来。越靠近，空气越发灼热，混杂着铁腥味、炭火味和汗味。军器局所在的这片区域，原本是锦州卫的旧仓库，如今已被改造成一个庞大的作坊群。
数十座炉灶沿街排开，炉火熊熊，映得工匠们古铜色的脸庞泛着红光。抡大锤的汉子们赤着上身，肌肉虬结，汗水顺着脊背流下，在火光照耀下亮晶晶的。拉风箱的学徒们喊着号子，一推一拉间，炉火吞吐，温度节节攀升。锻打区、铸造区、组装区、试验场……各区域分工明确，却又紧密衔接，一派热火朝天的景象。
王靖远在门口下马，立刻有工匠认出他来，刚要行礼，被他摆手制止。他示意众人继续干活，自己带着苏远清朝最里面那间挂着“总管事”木牌的大工棚走去。
掀开厚重的防火毡帘，一股热浪夹杂着更浓郁的金属气味扑面而来。工棚中央，李铁山正弯腰盯着一根刚刚从砂模中取出的、还泛着暗红色的炮管雏形，眉头拧成了疙瘩。他比几个月前瘦了一圈，眼窝深陷，胡子拉碴，但那双眼睛却亮得吓人，紧紧盯着眼前这根决定攻城成败的关键部件。
“铁山。”王靖远唤了一声。
李铁山猛地回头，见是王靖远，连忙拱手：“总镇！您怎么来了？这里脏乱……”
“来看看咱们的命根子。”王靖远走到炮管前，伸手感受了一下余温，“这就是新铸的攻城重炮炮管？听说废品率不低？”
李铁山的脸一下子垮了下来，指着那根炮管道：“总镇，不是属下不尽心。这炮管要求长六尺，内径四寸，壁厚均匀，能承受更大的装药量。咱们现有的高炉温度不够，铁水纯净度也差，浇铸时稍有不匀，冷却后内壁就有砂眼或暗裂。试炮时，已经炸了三根了……”他说着，声音都有些发颤。每一根废掉的炮管，都意味着浪费了大量的铁料、炭火和工匠们数日的心血。
王靖远俯身仔细查看炮管内壁，又用手敲了敲，沉吟道：“温度不够……能不能多建几个高炉，同时加热？或者，尝试分段浇铸，最后再拼接打磨？”
李铁山眼睛一亮：“分段浇铸？这……倒是没试过。只是拼接处的强度……”
“用热套法。”王靖远回忆起前世在军事博物馆看到的古代火炮制造工艺，“将两段炮管接口处加工成斜面，加热外管，冷却内管，利用热胀冷缩套接，再以铁箍加固。虽然麻烦些，但或许能解决一次性浇铸长管的难题。另外，铁料纯度的问题，可以试试增加炒铁的次数，或者在铁水中加入一些木炭粉、硝石，看看能不能去除杂质。”
李铁山听得如痴如醉，这些法子他闻所未闻，但细细一想，似乎又确有道理。他猛地一拍大腿：“总镇真是神了！我这就让人试试！” 转身就要去吩咐，却被王靖远拉住。
“别急。还有个事。”王靖远示意苏远清将各营的需求清单递给李铁山，“你看看，这些东西，以现在的产能，多久能备齐？”
李铁山接过清单，快速扫了一眼，脸更苦了：“长枪头一千个，盾牌五百面……这倒好说，拼拼人手，半个月能赶出来。可这火药三千斤，改良鸟铳两百杆，手铳五十把，还有十门完好的靖远快炮……总镇，实在是，巧妇难为无米之炊啊！铁料和硝石硫磺，都见底了。工匠们也是人，已经连着干了二十天没休息，再熬下去，怕是要出事。”
王靖远沉默片刻。他何尝不知道这些困难？但战争不等人。他环视工棚，目光落在那些汗流浃背、眼神却依然专注的工匠们身上。
“铁山，你跟我来。”
王靖远带着李铁山和苏远清走出工棚，来到军器局相对安静的后院。这里堆放着一些矿石样品和废料。
“铁料的问题，不能总指着朝廷和买。”王靖远捡起一块褐色的石头，“锦州附近，有没有铁矿？”
李铁山愣了一下：“有倒是有，城北五十里外的黑山，老辈人说有铁矿苗，但品位不高，开采也难……”
“品位不高就多炼！开采难就想办法！”王靖远打断他，“立刻组织人手，去黑山勘测，建立采矿点。同时，发动百姓，收集废旧铁器，以旧换新，或者用粮食盐巴换。非常时期，用非常之法。”
他又看向苏远清：“苏先生，硝石硫磺的采购，还要加大力度。不仅从关内买，也派人去海边，看看能不能从海硝、土硝里提炼。钱不够，就从我的俸禄里支，从这次缴获的后金财物里出！火药是咱们的胆气，不能断！”
苏远清郑重记下。
“至于工匠……”王靖远走回工棚门口，看着里面忙碌的身影，提高声音道，“诸位师傅，弟兄们！都停一下手里的活，听我说两句！”
叮当声渐渐停下，工匠们疑惑地抬起头，看向总兵大人。
“我知道，大家很累，很多人手上磨出了泡，肩上压出了茧子，好些天没回家看看老婆孩子了。”王靖远的声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“我也知道，咱们的料不够，炉火不旺，做出来的东西，有时候还得返工，大家心里憋屈。”
工匠们默默听着，有些年轻的学徒眼眶已经红了。
“但是！”王靖远话锋一转，语气陡然激昂，“咱们在这里流汗，就是为了让前线的兄弟少流血！咱们多造出一杆好铳，多铸成一门好炮，攻城的时候，就能少死多少咱们大明的好儿郎？就能早一天把鞑子赶出沈阳，赶出辽东！”
