辽阳城被围到第九天头上，城里那股紧绷着的劲儿，像拉得太久的弓弦，开始发出不堪重负的“吱嘎”声。最初几日的恐慌，被皇太极的强硬手腕和共存亡的誓言暂时压了下去，但压下去的东西并没消失，而是沉到了更底下，发酵着，变成了别的。
粮价已经没法看了。官仓每日按人头配发的那点糙米杂豆，掺着说不清的沙土，只够吊着命。黑市里，一斗陈得发霉的高粱米，能换一副祖传的银镯子。街面上，巡街的兵丁眼神越来越凶，看见面有菜色、眼神飘忽的，总要多盘问几句。营房里，满话汉话的争吵声，比前些日子多了不少，常常是为一勺稀粥的稠薄，或是一块取暖的干柴。
炭火烧得旺，却驱不散那股子沉甸甸的阴冷。皇太极裹着厚裘，斜靠在榻上，手里捏着一份薄薄的清单，指节用力到发白。那是城中几个大粮仓的最新盘存。
“大汗，”管粮的官员跪在下面，声音发颤，“省了又省，按现今配给，也只够……只够全城军民两个月零十天的嚼谷。这还没算万一……万一有战事损耗，或者……”
“或者什么？”皇太极抬起眼，目光冰碴子似的刮过去。
官员伏低身子，不敢再说。或者人心溃散，抢粮暴动；或者明军长期围困，一点外粮都进不来；或者……但这些都是诛心的话，他不敢说。
殿内一片死寂。多尔衮、代善、宁完我等人都垂着眼。谁都清楚这数字背后的意味。两个月，听起来比原先估计的四个月短了一半不止。洪承畴和王靖远会给他们两个月安安稳稳地等下去吗？
“外头，一点消息都进不来？”皇太极的声音沙哑，问的是多尔衮。
多尔衮上前一步：“四门紧闭，明军游骑日夜巡弋，哨探出去三拨，只回来两个，带回来的消息零零碎碎。只说明军营垒一天比一天巩固，骑兵活动范围越来越大。东面太子河对岸，周遇吉的旗号一直没动。北面石门岭，赵大锤的骑兵闹得挺欢，劫了我们两支往赫图阿拉送信的马队。”他顿了顿，“西边和西北边……喀喇沁部的游骑影子都见不着了，但咱们派出去联络蒙古部落、采买粮秣的人，也至今没有回音。”
没有回音，往往就是最坏的回音。皇太极闭了闭眼，胸口那股熟悉的滞闷和腥甜又涌了上来，被他强行压下去。辽阳已成孤岛，外界的信息和物资正在被一点点掐断。
“不能再等了。”他睁开眼，眼底布满血丝，却燃烧着一种孤注一掷的狠厉，“坐吃山空是死路一条。必须打通外联，必须搞到粮食！”
他目光扫过众人，最后定格在索尼身上。索尼是心腹老臣，办事稳妥，也熟知蒙古事务。“索尼。”
“奴才在。”索尼出列。
“朕给你一千精骑，全部换装，扮作蒙古商队或马匪。多带金银珠宝。你的任务，不是去那些墙头草的小部落，直接往北，去科尔沁，找奥巴台吉！”皇太极声音低沉而清晰，“告诉他，只要他能出兵袭扰明军侧后，或者哪怕只是放开通道，让我们的粮队能从他地界上过，辽阳城中财货女子，任他取用！朕还可以许诺，度过此劫，与他科尔沁部永结盟好，平分漠南！”
殿内响起几声压抑的吸气声。这条件，开得太重了，几乎是饮鸩止渴。但没人出声反对，因为大家都明白，没有外援，辽阳就是一口慢慢煮沸的棺材。
索尼脸色凝重，深深叩首：“奴才领旨！定不辱命！”
“要快！”皇太极补充道，“明军现在注意力还在正面围城和东、北两路，对西北方向的监控或许有空隙。你今夜就出发，走西边老河道，那里水浅林密，容易隐蔽。十日内，朕要听到回音！”
“喳！”
索尼匆匆离去准备。皇太极又看向管粮的官员和几名汉军旗的统兵将领：“从即日起，城中所有存粮，统一管制。满洲兵、蒙古兵、汉军旗、包衣、民户，按等级重新核定配额。告诉所有人，非常时期，共体时艰！有敢私自囤积、盗卖、抢粮者，无论满汉，立斩！全家为奴！”
命令一条比一条严苛。殿内气氛更加压抑。范文程嘴唇动了动，似乎想说什么“民心”“安抚”之类的话，但看到皇太极那冰封般的侧脸，最终还是把话咽了回去。这个时候，怀柔或许已经没用了，唯有铁血，才能震慑住可能溃散的人心。
然而，铁血能管住手脚，却管不住人心里的算盘。
就在索尼带着皇太极的重托和大量珍宝，趁夜色悄悄溜出辽阳西门，潜入西北方向的黑暗后不到两个时辰，一份关于这支特殊小队的人数、装扮、携带物品以及可能行进路线的密报，已经由几只不起眼的信鸽，带着穿过寒冷的夜空，落入了辽阳城南二十里外，靖远军大营中石锁的手里。
几乎同时，另一条来自更北方、潜伏更深的消息渠道，也传来了一个模糊却至关重要的信息：一支规模不小的粮草车队，正在科尔沁部边缘的几个小屯堡集结，似乎准备南运。
石锁不敢怠慢，立刻带着这两份情报去见王靖远。
中军大帐里灯火通明。王靖远披着衣服，正对着地图沉思。洪承畴傍晚时派人传来口信，询问围城进展，并暗示朝廷对辽东战事“期望甚殷”，言下之意，是希望早日看到实质性战果，至少是辽阳守军出现明显动摇的迹象。
