帐篷间晾晒着衣物，几个妇人正在一口石砌的水池边浆洗衣物。
孩童在光柱下追逐嬉戏，笑声在岩洞中清脆回荡。
更远处，岩壁被凿出了一排栅栏围起的洞穴，隐约可见里面有人影晃动。
看到面具人带着陌生人进来，营地里的嬉笑声戛然而止。
妇人们停下手中的活计，警惕地望过来，随即孩童被拉到了她们的身后；
几个正在打磨武器的青壮男子站起身，手按向腰间的刀柄。
“城主！”
一个头发花白的老者拄着拐杖快步走来，目光在萧闻璟四人身上扫过。
“这几位是……”
“客人。”
面具人说，声音里透着疲惫，却也有一丝如释重负。
“李伯，去准备些茶水。”
老者愣了愣，但没多问，点头退下。
面具人转身，面向萧闻璟。
他抬手，缓缓摘下了脸上的青铜面具。
面具下是一张出乎意料年轻的脸。
约莫三十出头，眉眼清俊。
但眼角已有细密的纹路，肤色是常年不见阳光的苍白，下巴上带着青色的胡茬。
最引人注目的是他右颊上一道陈年刀疤，从颧骨斜划至嘴角。
让这张本该斯文的脸平添了几分狠厉。
“在下，沈潭。
他微微躬身。
“此地……姑且称之为忘忧城的城主。”
他直起身，指向那排栅栏围起的洞穴。
“诸位要见的商队之人，就在那里。
七支商队，共计八十三人，无一伤亡。除了……自由。”
光柱从洞顶裂缝中投下，尘埃在光线中飞舞。
营地里，那些妇孺孩童仍远远望着。
眼神里有好奇，有畏惧，也有某种深藏内心的期待。
苏凌玥的目光从那些瘦削的孩童脸上掠过，移向沈潭脸上那道狰狞的疤，最后落在萧闻璟冷峻的侧脸上。
她忽然觉得，这片隐藏在沙漠之下的岩洞，更像一个巨大的、活着的囚笼。
而囚禁这些人的，或许从来不只是这些岩壁，而是这个世道。
萧闻璟走近那排栅栏围起的洞穴。
栅栏是用粗糙的树干钉成的，缝隙很宽，足以看清里面的情形。
洞穴内部比外面昏暗，但能看见人影绰绰——
或坐或卧，衣衫虽有些脏污破损，却都穿得整齐。
没有镣铐，没有刑具，甚至没有看守紧盯着。
他的脚步声惊动了里面的人。
几个原本靠着岩壁打盹的汉子猛地坐起，在看到萧闻璟身后跟着的沈潭时，眼神黯淡了下去。
其中一个头发花白的老者站起身，拍了拍衣摆的尘土，缓步走到栅栏前。
他穿着靛蓝色的绸缎长衫，袖口磨得有些发毛，但浆洗得干净。
老者面容清癯，眼睛却很亮。
目光在萧闻璟脸上停留片刻，又扫过他身后白君泽、苏凌玥和冷影。
最后，他看向沈潭。
“沈城主，”
老者开口，声音沙哑但平稳。
“今日……可是有了决断？”
沈潭沉默。
老者等了片刻，见他不答，便转向萧闻璟，双手扶着粗糙的栅栏木条，身子微微前倾。
“这位……公子。”
他顿了顿，似乎在斟酌措辞。
“老夫姓陈，陈友年，是隆昌商行的掌柜。身后这些人——”
他侧身，指着洞穴里那些或站或坐的人。
“有我的伙计，有别的商队的兄弟，也有护卫。我们……都是本分的生意人。”
