术赤的邀请，看似热情，实则带着不容拒绝的威势和深沉的试探。
沈烈心知肚明，此刻若显露出一丝犹豫或推拒，反而更引怀疑。
他坦然迎向术赤探究的目光，微微颔首：“殿下盛情，却之不恭。沈某恭敬不如从命。”
在护卫的簇拥下，沈烈三人跟随术赤的车驾返回赤谷城，直接进入了位于王城东侧的大王子府邸。
与城外粗犷的风格不同，大王子的府邸内部装饰更显雅致，融合了西域风情与中原元素，回廊曲折，庭院内引来了活水，种植着耐旱的绿植，显示出主人不同的品味。
然而，府内守卫之森严，五步一岗，十步一哨，紧张的气氛几乎凝滞，无声地诉说着主人所处的险境。
术赤并未在会客正厅接待他们，而是将他们引至一处更为隐秘僻静的书房。
屏退左右，只留下那名身手不凡的护卫首领乌木扎守在门外。
书房内，檀香袅袅。术赤褪去了方才遇袭时的惊惶，脸上恢复了王子的雍容，但眉宇间的倦怠与忧色却难以掩饰。
他亲手为沈烈斟上一杯温热的马奶酒，目光再次落在沈烈身上。
“沈先生，”术赤开口，换了个更显敬重的称呼，“今日圣泉谷救命之恩，术赤没齿难忘。若非先生雷霆出手，术赤此刻已是一具枯骨。”
他双手举起酒杯，“这杯酒敬先生。”
沈烈举杯相应，神色平静：“殿下言重了，恰逢其会，岂能见死不救。”
术赤饮尽杯中酒，放下银杯，目光变得锐利起来：“明人面前不说暗话。沈先生身手卓绝，临危不乱，麾下二位兄弟亦非等闲。寻常商队护卫，绝无此等气度与能耐。先生……究竟是何人？”
沈烈早已料到有此一问。他放下酒杯，指尖轻轻摩挲着温润的杯壁，抬眼看向术赤，眼神坦诚却深邃：“殿下慧眼。在下沈三，确非普通行商。实不相瞒，我等来自大夏，受命前来，意在了解车犁国情，尤其是……贵国两位王子的动向。”
沈烈并不想再次暴露自己的真实身份。化名“沈三”，亦是如此，留有余地。
对付这些西域小国，一个大夏使节的身份，就足够吓唬住他们了。
“大夏……”术赤眼中闪过一丝了然，并无太多意外。
车犁与大夏接壤，边境摩擦已久，大夏派人前来探查，实属正常。
他更关心的是对方的态度。“原来是大夏上国的使者。失敬。却不知，使者对我车犁如今局势，了解多少？”
沈烈淡淡道：“略知一二。贵国老国王陛下沉疴难起，王位空悬。大王子殿下仁厚，主理朝政，盼稳中求进，二王子拔都……似乎更倾向于刀兵之事。”
他话语平和，却字字敲在术赤的心上。
术赤苦笑一声，那笑容里充满了无奈与疲惫：“何止是倾向于刀兵……我那二弟，只怕是恨不得立刻提兵东进，与贵国一较高下。今日这圣泉谷的刺杀，虽未拿到确凿证据，但幕后主使，除了他，我想不出第二人。”
他站起身，走到窗边，望着窗外庭院中巡逻的士兵，背影显得有些萧索。
“父王病重这半年，拔都凭借其在军中的势力，不断扩张影响力。王城禁卫，三成以上将领与他过从甚密。边军之中，更是他的根基所在。他不断煽动对贵国的敌意，宣扬掠夺才能让车犁更加强大……而我，却主张休养生息，与邻为善，尤其是与大夏这等庞然大物，当以和睦通商为主。”
他转过身，目光灼灼地看向沈烈：“沈先生，你可知，在我那二弟眼中，我便是懦弱无能，阻碍车犁强盛的绊脚石。他欲除我而后快，已非一日。”
沈烈静静听着，心中对车犁国内的权力斗争轮廓愈发清晰。他缓缓开口：“殿下主张和睦，乃车犁百姓之福。却不知，殿下如今手中，有多少可倚仗之力？”
这个问题直指核心。术赤脸色微变，沉默片刻，才涩声道：“朝中虽有不少老臣支持于我，但兵权……大多掌握在拔都及其党羽手中。我能直接调动的，除了这府中护卫，便只有王宫中的部分禁卫，以及少数几个边缘部落的效忠。”
“总计……不足两千可用之兵。而拔都，明里暗里能调动的精锐，不下五千。且一旦有事，他还能迅速召集更多部落兵力。”
力量对比，悬殊至此。
也难怪术赤如此忧心忡忡，行事谨慎。
“看来，二王子殿下若想更进一步，障碍似乎并不算大。”沈烈语气平淡，仿佛在陈述一个与己无关的事实。
术赤脸上掠过一丝屈辱和愤怒，但更多的是无力感：“若非顾忌父王尚在，以及部分中立部落的态度，他恐怕早已动手。如今父王……怕是时日无多。”
他声音低沉下去，带着一丝悲凉。
书房内陷入短暂的沉默。香炉内的青烟笔直上升，仿佛凝固了一般。
沈烈的手指在桌面上轻轻敲击了两下，打破了沉寂。
“殿下，若二王子拔都继位，车犁与大夏，必有一战。生灵涂炭，绝非我大夏所愿见。”他抬起头，目光如炬，直视术赤，“但若……是殿下您继承大统呢？”
术赤浑身一震，紧紧盯着沈烈：“先生何意？”
沈烈身体微微前倾，声音不高，却带着一种不容置疑的力量：“我大夏，可以助殿下，登上王位。”
“什么？！”术赤失声，眼中充满了震惊与难以置信。就连守在门外的乌木扎，似乎也因屋内陡然凝重的气氛而绷紧了身体。
术赤深吸一口气，努力平复翻涌的心绪。
“沈先生如何助我？大夏军队若踏入车犁国土，无异于宣战，只会让拔都更有借口团结国内势力对抗外敌，我亦将背负叛国之名！”
“殿下稍安勿躁。”沈烈从容道，“我所说的相助，并非指大夏直接出兵干预。而是……提供殿下所需，但殿下自身缺乏的东西。”
他掰着手指，一条条说道：“其一，情报。拔都及其党羽的兵力部署、行动计划，甚至他们内部的矛盾，我大夏在车犁经营多年，自有渠道可以提供给殿下。”
