“其二，精锐武力。”沈烈指了指身边的王小虎和小宋，“如殿下所见，我身边尚有十余兄弟，皆是以一当百之辈。他们可以殿下的名义，执行一些……关键任务。比如，清除拔都安插在王宫与军中的某些关键钉子，或者，在关键时刻，保护殿下，控制枢纽。”
“其三，也是最重要的一点，”沈烈目光深邃，“财力与物资。殿下若要稳固势力，拉拢中立部落，少不了金银、粮食、乃至精良的武器装备。这些，我大夏可以提供。”
术赤听得心跳加速，口干舌燥。沈烈提出的每一条，都精准地击中了他的软肋。
情报、尖刀、财力，这正是他目前最缺乏，而拔都却占据优势的东西！如果真能得到大夏在这三方面的支持……
但他很快冷静下来，天下没有免费的午餐。“大夏……为何要如此助我？条件是什么？”他沉声问道，声音因紧张而有些沙哑。
沈烈知道，最关键的时刻到了。他缓缓站起身，走到术赤面前，两人目光平视。
“条件很简单。”沈烈一字一句，清晰地说道，“殿下继承王位之后，车犁国，需成为大夏之属国。”
“属国？！”术赤瞳孔猛缩，脸色瞬间变得难看。
属国意味着失去独立的外交权，需要向大夏称臣纳贡，地位一落千丈。这对于任何一位有抱负的君主来说，都是难以接受的耻辱。
“沈先生！这……”术赤下意识地想要反驳。
沈烈抬手，打断了他，语气依旧平静，却带着洞悉一切的冷酷：“殿下，请想清楚。是成为一个强大、繁荣的大夏属国之主，保车犁百姓安宁，与中原互通有无；还是……眼睁睁看着拔都上位，将车犁拖入与大夏战争的深渊，最终国破家亡，百姓流离失所，而您自身，亦难逃一死？”
他顿了顿，给术赤消化的时间，继续说道：“成为大夏属国，并非吞并。车犁内政，大夏不会过多干涉，殿下依旧是车犁的王。所需履行的，不过是定期朝贡，奉大夏正朔，对外政策需与大夏协同。”
“届时，有大夏作为后盾，国内那些摇摆的部落，谁敢不服？殿下的王位，方能稳固。车犁亦可借助与大夏的通商，获得前所未有的繁荣。是暂时的名分之失，换取实实在在的生存与发展，避免一场必败的战争。殿下，孰轻孰重？”
术赤的脸色变幻不定，内心进行着激烈的天人交战。
沈烈的话，像一把冰冷的刀子，剖开了他面前血淋淋的现实。
尊严与生存，王者的骄傲与国家的存续，交织在一起，让他痛苦不堪。
他想起拔都的咄咄逼人，想起军中那些桀骜不驯的将领看他的轻蔑眼神，想起今日在圣泉谷那冰冷的刀锋……如果没有外援，他的下场几乎可以预见。
而大夏的支持，无疑是雪中送炭。
属国的条件固然苛刻，但正如沈烈所说，这或许是车犁唯一能避免战火，甚至获得发展的出路。
至少，他能活下来，车犁国也能活下来。
他沉默了许久许久，书房内只剩下三人轻微的呼吸声。
窗外的天色渐渐暗淡，黄昏将至。
终于，术赤抬起头，眼中虽然还有挣扎，但更多的是一种下定决心的决绝。
他看向沈烈，声音低沉而沙哑：“沈先生，看来术赤……别无选择。”
他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，一字一顿地说道：“若大夏真能助我登上王位，扫平内乱……我，术赤，以车犁王室血脉起誓，愿率车犁举国，永为大夏藩属，岁岁朝贡，永不背盟！”
说完这番话，他仿佛虚脱一般，踉跄后退一步，扶住了桌案。
沈烈看着他，心中并无太多喜悦，只有一种使命达成的冷静。
他伸出手：“殿下既如此明理，我大夏，必不负所托。
此事，你我心照不宣。具体细节，容后再议。
当务之急，是确保殿下安全，并开始着手准备。”
......
与大王子术赤达成初步密议后，沈烈三人并未在王府久留。
术赤深知，在眼下这个敏感时刻，他与“大夏商贾”过从甚密的消息若传扬出去，尤其是落入二王子拔都耳中，必会引来不必要的麻烦，甚至可能打草惊蛇。
于是，在夜色完全笼罩赤谷城之前，沈烈、王小虎和小宋便悄然离开了大王子府，如同水滴汇入河流，无声无息地返回了落脚的那间僻静客栈。
他们带回来的，不仅是与大王子结成的脆弱同盟，更有一份来自王宫的、出乎意料的邀请。
“国王陛下的晚宴？”
赵风几人听到沈烈带回的消息，浓眉微挑，显得有些诧异。他们入城不过两日，身份也只是“商队护卫”，竟能得蒙老国王亲自设宴？
小宋解释道：“据大王子派来送请柬的侍从透露，似乎是陛下久病之中，听闻今日圣泉谷有中原勇士出手，助大王子殿下化解了一场危难，心中感念，故而想见一见诸位义士。当然，明面上的理由，是款待远道而来的中原客商。”
沈烈指尖轻轻点着那张用西域特质桑皮纸制成的请柬，上面用车犁文字和汉字双语书写，盖着车犁王室的徽印。
“老国王此举，意味深长。或许是真想表达谢意，或许是想亲自看看我们这几个中原商人的成色，又或许……是想借此观察他两个儿子的反应。”他目光扫过房间里的核心几人，“宴无好宴，但亦是机会。至少，我们能亲眼见见那位病重的兀突鲁国王，以及……那位二王子拔都。”
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