地窖里的时间，被阿勇粗重而不稳的呼吸、药罐下煤球炉子偶尔爆裂的噼啪声，以及苏锦娘自身精神力的持续消耗，切割成无数细碎而煎熬的片段。煤油灯的光芒似乎也因这凝滞的空气而黯淡了几分，在石壁上投下摇曳不定、如同鬼魅起舞的影子。
苏锦娘已记不清自己是第几次从短暂的、充斥着混乱意象的浅眠中惊醒。每次闭眼，沈逸尘消散时那决绝而悲怆的背影，阿勇小腿上狰狞的青黑色，以及木牌曾捕捉到的那一缕遥远悲凉的波动，便交织成网，将她拖入更深的不安。唯有掌心紧贴槐树木牌传来的、那如同生命本源般的温润触感，能给她一丝虚弱的支撑。
她再次将木牌轻轻覆在阿勇受伤小腿的上方，隔着一层被药汁浸透的棉布。这一次，她没有再尝试强行将清气“灌入”那顽固的寒毒冰封之地，而是回忆着南洋手札中那句“心澄如镜，息与木合”，尝试着调整自己的状态。
她不再将木牌的清气视为“武器”或“良药”，而是想象自己变成了一段中空的、与槐木同质的“管道”，或者一片承接了月华雨露的叶子。她只是静静地、毫无侵略性地，让木牌自身那沉静悠长的生机脉动，通过她的身体，如同阳光透过林间缝隙，自然而然地“流淌”向阿勇的伤处。
起初，毫无变化。寒毒依旧顽固，皮肉下的青黑色如同浸透墨汁的冰层。
但渐渐地，苏锦娘感到一种奇异的“同步”。她的呼吸，阿勇微弱的脉搏，木牌核心那点温润白光的搏动，三者之间，似乎建立起了一种极其微弱却真实的共振。这不是她在“治疗”，更像是三者在某种超越常规的层面上，暂时形成了一个微小的、封闭的“循环”。
在这“循环”中，木牌的清气温养之气不再是被强行“推”入阿勇体内对抗寒毒，而是如同春雨渗入干旱的土地，极其缓慢、却更持久地浸润着伤处周围尚未完全坏死的组织。那青黑色的边缘，似乎不再那么“锋利”，颜色也仿佛稀释了极其微小的一丝。
更重要的是，苏锦娘自身精神的消耗大大减缓了。她不再感到那种强行催动后的虚脱与刺痛，反而有一种与木牌更深层次连接的充实感，仿佛她的心神，也在这“循环”中得到了木牌那古老生命力的些许滋养。
“原来……这才是‘息与木合’的真正含义吗？”她心中恍然，疲倦却清明的眼眸中闪过一丝明悟。不是驾驭，而是融入与共感。
守在一旁的阿坤，一直默默观察着。他注意到阿勇的呼吸似乎比之前又平稳了些许，紧锁的眉心也略微舒展，虽然依旧昏迷，但脸上那种濒死的灰败之气似乎褪去了一点。他看向苏锦娘的目光，多了几分不易察觉的敬意。
“苏小姐，喝点参汤吧，您也一天一夜没怎么进食了。”阿坤端来一碗热气腾腾、汤色金黄的老参汤。汤是用周砚秋留下的、品质极佳的辽东老山参须熬的，吊命补气。
苏锦娘没有推辞，接过小口啜饮。温热的参汤下肚，一股暖流散向四肢百骸，驱散了些许地窖的阴寒和精神的疲惫。她看着阿坤麻利地给阿勇更换腿上的药膏和冷敷布巾，低声问：“阿坤，你跟了周先生多久了？”
阿坤动作顿了顿，似乎不太习惯闲聊，但还是低声答道：“八年了。我老家在闽南，闹灾，家里人都没了，是周先生在南洋的货船上救了我，给我饭吃，教我本事。”
“周先生他……是个什么样的人？”苏锦娘问出了心中一直的疑惑。周砚秋的背景、能力、以及他如此执着于“源痕”之谜的深层动机，都像笼罩在雾中。
阿坤沉默了片刻，擦拭药罐的手放慢了速度：“周先生……很复杂。他做生意，也做别的事。对底下人讲规矩，也讲情义。他懂很多我们不懂的东西，去过很多我们没听过的地方。”他抬起头，看了看昏迷的阿勇，又看了看苏锦娘，“但我知道，周先生做的事，不全是为了钱，也不全是为了自己。有些事……他觉得该做，就会去做，哪怕很危险。”
很模糊的回答，却透露出一丝关键：周砚秋有他自己的信念和准则，并非唯利是图之辈。这多少让苏锦娘心中稍安。
“你觉得，他能从那个杜先生那里，拿到救阿勇的药吗？”她又问。
阿坤想了想，肯定地点点头：“周先生想办成的事，很少有办不成的。他只是……需要找到对的方法。”
对的方法……苏锦娘默然。在这错综复杂的乱局中，找到“对的方法”，谈何容易。
……
两天后的下午，秋阳透过梧桐叶的缝隙，在杜美路的柏油路面上投下斑驳的光影。周砚秋，或者说“周文澜”，准时出现在了杜宅那扇紧闭的铁艺大门前。他换了一身更显儒雅的浅灰色长衫，外罩同色马褂，手里提着一个不起眼的黑色皮箱，里面装着他带来的“南洋古物”实物——那块“陨铁”和海图残卷，以及另外两件精心挑选的、带有模糊星纹或云雷纹的小件青铜器仿品。
他按响了门铃。
片刻后，还是那个开过后门的老仆来应门。老仆显然认出了他，没有多问，只是微微躬身，将他引了进去。
庭院比从外面看更加幽深。青石板小径两旁，不是寻常的西式草坪或花圃，而是错落有致地种植着许多苏锦娘叫不出名字的、形态奇特的灌木和草药，空气中弥漫着淡淡的、混合的草木辛香。主楼的门廊下，甚至还摆着两口硕大的陶缸，里面养着几尾罕见的、鳞片泛着暗金色光泽的鲤鱼。
老仆将周砚秋引至一楼西侧一间宽敞的书房。房间采光极好，两面墙都是顶天立地的红木书架，塞满了中西文书籍。临窗是一张宽大的紫檀木书案，上面文房四宝俱全，还散落着一些矿石标本、放大镜和测绘工具。另一侧靠墙则是一排多宝格，陈列着瓷器、玉器、青铜小件和一些奇石。
杜墨轩已经等在房中。他今日穿着更为居家的深蓝色绸衫，坐在书案后的圈椅里，手中正把玩着一块颜色暗红的鸡血石印章。见到周砚秋进来，他放下印章，起身相迎，脸上带着学者式的、客气而疏离的微笑。
“周先生果然守时。请坐。”杜墨轩指了指书案对面的另一张圈椅。
周砚秋落座，老仆奉上香茗后便悄无声息地退下，带上了房门。
“杜先生这书房，真是令人大开眼界。”周砚秋目光扫过书架和多宝格，由衷赞道，“中西合璧，杂而不乱，可见主人学识之渊博，兴趣之广泛。”
杜墨轩笑了笑，不置可否：“胡乱收集些东西，打发时间罢了。周先生带来的东西，可否让杜某一观？”
