第二天清晨，薄雾还未散尽，周砚秋和苏锦娘换了装束再次出现在城隍庙后街。
周砚秋穿了一身半旧的蓝布短褂，肩上搭着条白毛巾，背着一个藤编的工具箱，扮作走街串巷修理家具的木匠。苏锦娘则换上碎花土布衫裤，头发用蓝布帕子包起，挎着个竹篮，里面装着针线布料和几个冷馒头，像是个要去邻街接零活补贴家用的妇人。
两人没有径直走向八卦井，而是在那片老宅区外围慢慢兜转。周砚秋敲了几户人家的门，用带着些许苏北口音的沪市话问是否需要修桌椅板凳、箱笼门窗。苏锦娘则与在公用水龙头前洗衣洗菜的妇女们搭话，询问附近可有缝补的活计。
这是最不起眼却也最有效的探查方式——市井底层的手艺人或帮工，本就是这片区域流动的一部分，不会引起过多注意，又能自然地与人交谈，观察环境。
一个上午过去，周砚秋真接到了两单小活儿：给一户人家修了松动的桌腿，另一家换了破损的窗棂纸。他手艺娴熟，收费公道，很快便与左邻右舍攀谈起来。话题有意无意地引向那片空地和八卦井。
“那口老井啊，水是不大行了，”一个坐在门槛上抽旱烟的老头咂咂嘴，“前些年还能用，这几年越发有股子怪味，洗衣服都嫌。也就老顾头偶尔还去打点水，浇浇他那几棵破草。”
“老顾头？”周砚秋一边打磨着榫头，一边随口问，“是住井边棚屋那位？”
“可不是嘛！”老头吐出口烟，“那破棚子还是早年间看菜园的人搭的，荒了好多年了。老顾头是三年前搬来的，孤老头子一个，神神叨叨的，也不跟人多来往。白天有时出去捡捡破烂，晚上就缩在棚子里，也不知道捣鼓些啥。”
“他就喝那井水？”
“谁知道呢！兴许是吧。反正没人管他。”老头摇摇头，“劝过他别喝那水，他当耳旁风。不过也怪，别人喝了那水闹肚子，他倒没事，就是人越来越干瘦，跟个活鬼似的。”
另一边，苏锦娘也从一个嘴碎的阿婆那里听到了类似的信息。老顾头，约莫六十上下，驼背，瘦得像根柴，眼睛看人时总是躲躲闪闪。很少说话，偶尔出门就是去捡些废纸破布烂铁，换几个铜板买点最糙的米面。没见他有什么亲戚朋友。
“他晚上点灯吗？”苏锦娘一边帮着阿婆择菜，一边状似闲聊地问。
“灯？”阿婆撇嘴，“哪舍得点灯油！黑灯瞎火的，也就每月十五前后那几天，有时能看见他那棚子缝里透出点光，不是油灯光，倒像是……烧纸钱那种火光，一闪一闪的，怪瘆人的。街坊都说这老头子怕是懂点歪门邪道，都躲着他走。”
十五前后？昨晚正是农历十四。
周砚秋和苏锦娘在中午时分，借吃干粮的机会，在一条僻静小巷角落碰头，交换了信息。
“每月十五前后，棚屋有火光，井泛青光，老顾头往井里撒东西。”周砚秋低声总结，“时间点吻合。他在利用井的能量，或者在进行某种……仪式？”
“撒的会是什么？”苏锦娘问。
“香灰？药末？或者……”周砚秋沉吟，“与‘源痕’有关的某种介质？如果他真的懂些民间术法，或许知道这井不寻常，试图用他的方式‘安抚’或‘利用’它。”
“我们要直接接触他吗？”
“太冒险。他既然避世独居，对外人警惕心必然极重。强行接触，可能适得其反。”周砚秋看了看天色，“下午我借口找水源清洗工具，靠近井边看看。你在外围留意棚屋动静。”
午后，阳光有些晃眼。
周砚秋背着工具箱，手里拿着两块沾了木屑和胶水的脏布，慢悠悠晃到八卦井所在的空地。井栏边杂草丛生，昨晚看到光晕的地方，此刻在日光下只是一个普通的、略显污浊的井口。他蹲在井边，将布浸入打上来的半桶水里搓洗，眼睛却飞快地扫视四周。
井栏石上的八卦刻纹确实磨损严重，但细看之下，某些卦象线条的凹槽深处，似乎有些暗红色的痕迹，不像天然石色，倒像是……朱砂？或是血垢经年累月渗透而成？
井台周围的地面，湿漉漉的，长着些喜阴的苔藓。但在井栏正东、东南两个方向的杂草根部，周砚秋注意到一些不寻常的灰白色粉末，星星点点，混在泥土里。他借着洗布的动作，用手指极快地捻起一点，凑到鼻尖。
一股极淡的、混合了香火气和某种矿物焙烧后的涩味。不是普通的香灰，里面似乎掺了别的东西。
他不动声色地弹掉粉末，继续洗布。目光瞥向那间破棚屋。棚屋是用旧木板、破席和油毡胡乱搭成的，低矮歪斜，门是一块打着补丁的厚布帘。此刻布帘垂着，静悄悄的，看不出里面是否有人。
周砚秋洗完布，又就着井水洗了把脸，这才慢吞吞地收拾东西离开。整个过程，棚屋那边毫无动静。
与苏锦娘会合后，他将发现说了。
“朱砂痕，特制灰粉……”苏锦娘蹙眉，“听起来确实像民间法事用的东西。他在用这种方法与井里的能量互动？”
“可能不止。”周砚秋眼神深邃，“如果他持续了三年，每月十五前后都做，说明这井的能量释放有周期性。他的‘安抚’或‘利用’，也许已经形成了一种脆弱的平衡。我们昨晚看到的光晕相对平和，或许就有他一份‘功劳’。”
他顿了顿：“但问题在于，他的目的是什么？仅仅是利用能量？还是……在守护什么？或者，在阻止什么？”
“守护？”苏锦娘心中一动，下意识摸了摸怀中的木牌。木牌今天一直很安静，没有特别的感应。“就像……姜老头那样？”
