皇庄的钢铁不应该，也不能只停留在农具和工具上——这个清晰的认识，在给皇庄带来新机遇的同时，也如同投入滚油的火星，骤然引爆了更猛烈的反扑。几乎在陈默与边军签订马蹄铁大单的消息传开后的数日内，来自官方、商场和民间的三重打压，如同三股拧成的绞索，带着凛冽的寒意，骤然向皇庄收紧。
首先发难的是工部。这一次来的不再是主事、员外郎这个级别的官员，而是虞衡清吏司的一位郎中，姓郑，正五品。郑郎中乘坐官轿，带着随从书吏，排场不小，来到皇庄后脸色沉肃，没有任何寒暄，直接要求查看“格物试行所”所有与炼钢相关的文书档案。
“陈员外郎，”郑郎中端着官腔，语气不容置疑，“本部接报，皇庄所行炼钢之法，似有逾越《工部则例》规制之处，且产出之钢涉及军器营造，关乎国本，不可不慎。前番索要简图，尔等推诿敷衍，今日奉部堂之命，特来详查。所有高炉营造图样、配料比例记录、火候控制章程、匠人名册籍贯，以及试验失败之记录，皆需一一呈验，封存待核。”他特意加重了“失败记录”四字，目光锐利地盯着陈默，“限你两日之内备齐。若再有延迟隐匿，莫怪本部行文纠劾，奏请有司彻查尔等‘私炼禁械、图谋不轨’之嫌！”
这顶大帽子扣下来，分量极重。所谓“私炼禁械、图谋不轨”，在洪武朝是足以抄家灭族的重罪。郑郎中显然得到了更上层的授意或默许，言辞激烈，不再留有余地。
几乎是与工部发难前后脚，南京城内最大的商号之一“永昌号”的东家，带着几位联手的商号掌柜，亲自来到了皇庄。与郑郎中的咄咄逼人不同，这位周东家满面笑容，言语客气，但话里的意思却更加诛心。
“陈员外郎，恭喜啊！听闻贵庄又接了边军的大买卖，真是年轻有为，鹏程万里！”周东家笑呵呵地拱手，话锋随即一转，“不过，生意做大，树大招风。贵庄工艺精良，人所共知，但专心为朝廷效力便是，这民间商贸，琐碎繁杂，牵扯精力不说，还容易招惹是非。老夫有个提议，不如贵庄今后所出之钢铁制品，无论军器民具，皆由我等几家商号联合组成的‘江南百工联’统一包销，价格嘛，自然比市价低两成，但保证销路畅通，贵庄也可专心生产，免去诸多烦恼，更能与我等江南商界同仁，和睦共处，岂不两全其美？”
这番话，看似商量，实则是最后通牒。所谓“统一包销，价低两成”，就是要将皇庄彻底变成他们的原料加工场，以极低的价格攫取绝大部分利润，扼住皇庄的经济命脉。而“和睦共处”四字，背后的威胁意味不言而喻：若不答应，便是与整个江南商界为敌。
与此同时，第三重打击来自最难以防范的民间舆论。一股新的、更加恶毒阴损的谣言，如同瘟疫般在江宁乃至更广的乡村市井间流传开来。谣言称，皇庄引种的所谓“海外奇种”玉米、土豆，乃是“番邦妖物”，其根系“能钻地三丈，吸尽地力”，所结之实“形状怪异，食之令人腹胀如鼓，渐成痴呆”；又说皇庄工坊整日炉火不息，黑烟蔽日，不但“坏了方圆数十里的风水地气”，还“冲撞了山神土地”，这才引来了之前的矿难，死了人，“那是山神降罚”；更有人信誓旦旦地说，曾亲见“夜间有鬼火绕着皇庄工坊飘荡，伴有金铁交击的冤魂哭泣声”。
这些谣言编造得荒诞不经，却精准地利用了乡民们对未知事物的恐惧、对风水的迷信以及对鬼神的敬畏。开始有不明真相的村民在皇庄外指指点点，对着试验田吐口水，绕道而行；一些原本与皇庄有零星生意往来或接受过皇庄帮助的小村寨，态度也变得暧昧疏离起来；甚至庄内个别家眷在外村的工匠，也受到乡邻的排挤和闲言碎语，心神不宁。
工部索要命根子技术，欲加之罪何患无辞；豪商联盟企图扼住经济咽喉，断其生路；恶毒谣言动摇人心根基，毁其声誉。三重打压，几乎在同一时刻，从三个不同的方向袭来，招招狠辣，直指要害。
皇庄内部，刚刚因边军订单而提振的士气，瞬间又跌入谷底。李铁头拳头捏得嘎嘣响，眼里的怒火几乎要喷出来；赵老根蹲在门槛上，吧嗒吧嗒抽着旱烟，眉头锁成了疙瘩；胡匠头、张匠头等几位工匠头领聚在一起，面色凝重，低声议论着工部来者不善，担心核心技艺被夺；连一些普通庄户和工匠，也听到了外间的风言风语，干活时显得有些心不在焉，空气中弥漫着不安。
陈默将众人的神色尽收眼底，脸上却不见慌乱。他走到议事堂中间，声音不高，却清晰地传到每个人耳中：“慌什么？自乱阵脚，才是取死之道。”
他目光扫过众人，冷静分析：“他们越是这样迫不及待，三管齐下，越说明我们走对了路，打到了他们的痛处，让他们感到了威胁。工部急着要技术，是有人眼红，想摘果子，或背后有人指使；商号想吞下我们，是怕我们壮大，抢了他们的市场和话语权；谣言四起，是想从根子上搞垮我们的人心，让我们内外交困。”
他迅速做出部署，条理清晰，语气坚定：
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