“淮安。”
陈默的手指在粗糙的石壁上重重一点，落下无形的印记。密室里灯火如豆，映着墙上那张简陋的苏州及周边水系草图——是赵劲凭记忆用炭条勾勒的，淮安的位置被特意圈出，旁注小字：漕运枢纽，漕船北上必经之地。
血迹未干的深夜已成过去，但从气孔透入的微光判断，此刻应是午后。空气中残留着草药的苦涩和一丝不易察觉的血腥气。李石头伤势已由信得过的郎中紧急处理，用了皇庄带来的上等金疮药和内服的参片，人虽虚弱昏睡，但呼吸渐稳，性命暂且无碍。
陈默眼中布满血丝，但眼神清明锐利，不见半分颓唐。昨夜的血战没有让他退缩，反而像一盆冰水浇醒了最后一丝幻想，将所有的迟疑、侥幸彻底冻结剥离。在这江南之地，退一步不是海阔天空，而是万丈深渊。
“疤脸李的账册上，‘北边定金’、‘丙字库硬货’、‘淮安交割’连在一起，绝非偶然。”陈默声音不高，却字字清晰，在狭小的密室里回荡，“‘丙字库硬货’极可能是兵器。北边有人付了黄金定金，要在腊月前通过‘水路’运到淮安交割。这‘水路’，最大可能便是漕运！利用朝廷的漕船夹带私货，甚至可能是军械资敌！”
赵劲肃立一旁，左臂已包扎妥当，脸上还带着一道新鲜的血痕，闻言点头：“大人英明。淮安地处黄、淮、运三河交汇，漕船北上南下皆需在此盘验、补给，鱼龙混杂，管理上确有空隙可钻。若真有私货想混入漕船北运，淮安是极佳的交接点。而且时间‘腊月前’，如今已是十月末，留给他们的时间不多了。”
“时间紧迫，对我们而言也是机会。”陈默手指敲了敲石壁，“他们丢失了账册，必然惊恐。要么暂停计划，隐匿痕迹；要么抓紧时间，抢在我们查明之前完成交易。从昨夜不惜代价的袭杀来看，他们选择了后者，甚至可能想在我们察觉淮安这条线之前，就除掉我们或者逼我们离开。”
他顿了顿，眼中寒光一闪：“所以，淮安就是我们破局的关键。必须抢在他们完成交割之前，拿到他们在淮安接货、转运的确实证据，最好能人赃并获。”
“可是大人，”另一名伤势较轻的暗桩开口道，“淮安并非我等辖区，人生地不熟。且对方既选淮安，必有安排，必有接应。我们人手不足，贸然前去，恐……”
“不去淮安。”陈默打断他，手指从地图上的淮安，沿着运河虚线向南划回苏州，“我们去查，是谁要把货从苏州‘走水路’运到淮安。账册上‘走水路三号’，‘接货标船刘’，这些代号必定对应着具体的船只和人。找到他们，盯死他们！”
他看向赵劲：“赵小旗，你在码头耳目灵通，可能查出‘标船刘’和‘水路三号’的底细？青竹帮控制码头力夫，万通商号有仓库，这货物出苏州离不开码头装船。他们昨夜袭击失败，今日必定加紧转运，这是我们顺藤摸瓜的机会！”
赵劲思索片刻，眼中精光一闪：“‘标船’通常是漕船上专门负责某段押运或接应的头目称呼。‘刘’姓……卑职倒想起一人。苏州卫漕丁里有个小旗，名叫刘大桨，水性极好，据说早年跑过私盐，后来不知怎的补了漕丁的缺，手下有七八个兄弟，常跑苏州到镇江段。此人好赌，与青竹帮几个小头目有往来，外号就叫‘刘标子’。有兄弟曾见他帮一些商号运‘私货’，抽成颇丰。”
“刘大桨……”陈默记下这个名字，“‘水路三号’呢？可能指特定的航线、时间，或者船队编号？”
“这个需要查。”赵劲皱眉，“或许是指每月初三、十三、二十三发出的某条船队？又或者是第三条漕帮控制的秘密水道？但若‘标船刘’真是刘大桨，他常跑的苏州-镇江段，正是去岁沉船事故发生的区域！而且他手下有条旧船，常走夜路，行踪诡秘，码头上的老人都管那条船叫‘鬼三号’。”
线索再次交汇！沉船、刘大桨、鬼三号、可能的私运路线……陈默感觉面前的迷雾被撕开了一道缝隙。
“查！双管齐下。”陈默迅速部署，“第一，赵小旗，你亲自带一个兄弟，立刻去查刘大桨。我要知道他最近的行踪，尤其是与青竹帮、万通商号的接触，他手下漕丁的动向，以及他下一次出船的时间、目的地、船号。注意隐蔽，此人可能已被对方重点关注。”
“是！”赵劲抱拳，牵动伤口，嘴角抽了抽。
“第二，”陈默看向另外两名伤势较轻的暗桩，“你们二人设法摸清万通商号那几间库房最近的动静。他们昨夜刚动了手，今日要么偃旗息鼓，要么就会趁我们‘惊魂未定’，加紧出货。重点盯‘丙字库’和‘丁字库’（账册记录硬货和细软），看有无货物运出，运往何处，是否与码头、特别是可能与刘大桨相关的船只对接。尤其留意是否有‘樟木箱、包铁角’的货箱。”
“明白！”
“第三，”陈默深吸一口气，“我们需要知道万通商号的东家沈宅，以及那位常州来的‘何先生’，此刻在做什么，有什么异动。但这二人防护必然严密，硬闯不可取。赵小旗，你在府衙内有无可靠的眼线？不需要知道机密，只需留意沈宅和常州方面有无异常拜帖、密信传递，或者刘通判等人有无异常举动。”
赵劲面露难色，沉吟道：“府衙内眼线是有，但层级不高，接触不到核心。不过负责采买的一个老吏，与卑职有些旧情，或可从日常用度、车马调配等细微处看出些端倪。另外，沈宅负责采办的一个管事好赌，欠了赌坊不少钱，或许能想办法撬开他的嘴。卑职去想办法。”
“好。一切小心，安全第一。”陈默郑重道，“我们经不起再折损人手了。行动时间定在今晚。无论刘大桨还是万通库房，若有异动，夜间最易行事。”
众人领命，各自无声散去准备。密室里重新陷入寂静，只有隔间李石头偶尔压抑的呻吟和远处隐约的市井声从气孔传来。
陈默独自坐在石凳上，再次摊开那本蓝布账册，就着灯火细细研读。每一笔记录，每一个代号都可能隐藏着通往真相的路径。他的目光在“付‘府内二爷’节敬”、“‘县尊老夫人寿’”等行贿记录上停留。这些藏头露尾的记录指向的府县官员，或许就是那张保护网上的关键节点。但现在他不能分散精力去查这些，必须集中力量咬死“淮安交割”这条最可能带来突破、也最危险的线。
时间缓慢而煎熬地流逝。午后，赵劲派一名暗桩带回消息：刘大桨今日并未在漕丁营房，据其手下喝醉后漏出的口风，刘头儿昨晚后半夜就被叫走了，至今未归。同时码头上有传言，青竹帮几个管事的今早都阴沉着脸，催促力夫加快清理两艘停靠在偏僻泊位的旧漕船，那两艘船看上去许久未用，船身水渍线却颇新，其中一艘船尾模糊的编号似乎就是“三”字开头。
万通商号库房那边暂时没有货物大批运出的迹象，但守卫明显增加了，且都是生面孔，眼神精悍，腰间鼓胀。
傍晚时分，赵劲亲自回来，脸上带着一丝疲惫和兴奋。“大人，有眉目了！通过那老吏和赌坊的线，打听到几件事。其一，今日午后常州府来了加急公文，名义上是咨议漕务，但送信的却是那位‘何先生’的随从，公文直接送入了知府内书房，刘通判随后被唤去，呆了近一个时辰才出来，面色不太好看。”
本章未完，点击下一页继续阅读。
