李铁头点头，没再多问。他转身钻进林子，动作很轻，像只猫。马不能骑了，只能牵着走。山路极陡，有些地方要手脚并用才能上去，雪掩盖了路径，稍不留神就会滑倒。一个护卫脚下一滑，差点摔下悬崖，被赵武一把拉住，两人都惊出一身冷汗。
“小心点。”李铁头回头说，“这地方叫鬼见愁，每年都摔死人。”
走了约莫两个时辰，眼前出现一道峡谷。两座山峰夹峙，中间只有一条窄缝，宽不过丈余，像被巨斧劈开的。谷口被藤蔓和枯树遮掩得严严实实，不仔细看根本发现不了。李铁头扒开藤蔓，里面是一条天然隧道，黑黝黝的，深不见底。
“到了。”李铁头说，声音里透着自豪，“穿过这条缝，就是山谷。这地方，神仙也找不着。”
隧道长约三十丈，漆黑一片，只有头顶偶尔有光线从石缝漏下，形成一道道光柱，照在湿滑的石壁上。脚下是石头，常年不见阳光，长满了青苔，滑得很。水流声在耳边回响——有条暗河在地下流淌，声音闷闷的。空气阴冷潮湿，带着苔藓和泥土的气味，还有种说不出的腥味。
陈默摸着石壁往前走，手指能感觉到石壁上的纹路。这隧道是天然形成的，两侧石壁光滑，像是被水冲刷了千万年。他忽然想起前世在教科书上看过的喀斯特地貌，这里应该就是。
走出隧道，豁然开朗。
眼前是一个椭圆形的山谷，长约三里，宽约一里。四周都是陡峭的岩壁，高数十丈，猿猴难攀。岩壁呈灰白色，有些地方裸露着岩石，有些地方长着枯藤和灌木。谷底平坦，有条小溪从北面岩缝流出，水很清，冒着白气——是温泉水，所以谷里比外面暖和些。小溪蜿蜒穿过整个山谷，向南消失在另一个洞穴里。
最显眼的是谷中央那三座新起的高炉。炉子用青石和黏土砌成，高两丈有余，炉身还糊着未干的泥浆，颜色深浅不一。烟囱冒着稀薄的青烟，在谷中上升，被岩壁阻挡，散不开，形成一层薄雾，正好遮掩了炉火的光芒——从外面看，根本看不见烟。
炉子周围，几十个工匠正在忙碌。有人拉着风箱，炉火呼哧呼哧响；有人用长柄铁勺舀出熔化的铁水，铁水呈亮红色，倒进砂模里，滋滋作响，冒起白烟；有人在锻打烧红的铁块，锤声在谷中回荡，形成奇特的回音，嗡嗡的。
更远处，靠着岩壁搭了一排木屋，虽然简陋，但整齐。屋前晾着衣服，有些屋门口还挂着干辣椒、玉米棒子。有炊烟升起，是做饭的味道。
“怎么样？”李铁头有些得意，搓着手，“这地方，够隐蔽吧？”
陈默点头。确实隐蔽。四面环山，只有一条隐秘隧道进出。谷中有水，有温泉，不愁饮水，冬天也不至于太冷。更重要的是，炉烟被山壁阻挡，在外面根本看不见——这是最重要的。如果烟囱直冲天空，几十里外都能看见，那就谈不上隐蔽了。
“带我去看看。”陈默说。
李铁头引路，先去看高炉。王老匠正在炉旁指挥，这老汉六十多岁，是陈默从工坊挑出来的老铁匠，手艺最好，也最可靠。看见陈默，他连忙过来行礼，手上还沾着煤灰。
“大人，您看，”王老匠指着炉子，眼睛发亮，“按您给的图建的。炉膛深，烟道高，热力足。用的煤是从西山煤矿拉的，成色好，硫磺少。第一炉铁，出了八百斤，成色比卫所的好得多。”
陈默伸手摸了摸刚铸出的铁锭。铁锭还温着，表面呈暗灰色，质地均匀，没有明显的气孔和杂质——这是好铁的标志。他掂了掂分量，又用随身带的小锤敲了敲，声音清脆，不像有些劣质铁敲起来闷闷的。
“确实不错。”他说，“但还不够。我要的不是生铁，是钢。”
“钢难炼。”王老匠实话实说，搓着满是老茧的手，“老汉这辈子，只见过工部的大匠炼出过钢，用的是‘百炼法’，费时费力，十斤铁出一斤钢就不错了。咱们这儿……”
“所以咱们不用百炼法。”陈默说，“用‘炒钢法’和‘夹钢法’。”
他让李铁头找来一块空地，用树枝在雪地上画图。护卫们围过来看，虽然看不懂，但都很认真。
“炒钢法，是在炉中把生铁熔化，不断搅拌，让碳分降低，变成熟铁或钢。关键在于温度控制和搅拌时机——这个得试，一次一次试。”
“夹钢法更简单。把熟铁和生铁叠在一起锻打，让碳分互相渗透，外层硬，内层韧，做刀剑最好。咱们可以先从夹钢做起，练手。”
王老匠听得眼睛发亮，那是一种匠人听到新技术时的兴奋：“大人，这些法子……您从哪儿学来的？老汉打了一辈子铁，从来没听说过。”
