“书上看来的。”陈默含糊带过，用脚把雪地上的图抹掉，“现在有原料，有人手，可以试了。王师傅，你挑五个手艺最好的铁匠，专门试炼钢。别的活先放放，集中力量攻这个。”
“是！”王老匠重重点头，转身就去喊人。
陈默又去看住处。工匠们在岩壁下搭了一排木屋，虽然简陋，但能遮风挡雨。屋里有火炕，烧的是煤，暖和。还有间大屋子当食堂，这会儿正飘出饭香——是炖菜和贴饼子的味道。几个工匠端着碗蹲在门口吃，看见陈默，都站起来行礼。
“粮食还够吗？”陈默问李铁头。
“够。”李铁头说，“进山时带了三个月的粮，后来又陆续运了些。山里有野物，兔子、山鸡，偶尔还能打到鹿。有蘑菇、野菜，饿不着。就是缺盐和菜——冬天没青菜，好些人嘴角烂了，牙龈出血。”
“下次运粮时多带咸菜和干菜。”陈默说，“还有，弄些豆子来，发豆芽，能补……能防病。”他差点说出“维生素”，赶紧改口。
“豆芽？”李铁头没听过这词，“豆子泡水长出来的那个？那玩意能吃？”
“能吃，而且好吃。”陈默说，“你弄些黄豆来，我教你们发。”
傍晚，陈默召集所有工匠在山谷中央的空地开会。连护卫在内，一共七十三人。火把点起来，插在石缝里，映着一张张黝黑疲惫但精神抖擞的脸。这些工匠大多是从大宁卫工坊挑出来的，也有王老匠从老家找来的，都是可靠的人。
“各位，”陈默站在一块大石上，火把的光在他脸上跳跃，“这三个月，大家辛苦了。在这深山老林里，建起了炉子，炼出了铁，不容易。”
工匠们安静地听着，没人说话，只有火把燃烧的噼啪声。
“但咱们来这儿，不是为了炼普通的铁。”陈默继续说，声音在山谷里回荡，“是为了炼钢，是为了造出比现在好十倍、百倍的兵器。是为了让咱们大明的兵，拿着最好的刀，穿着最硬的甲，能把鞑子永远挡在边墙外。”
他顿了顿，目光从每个人脸上扫过：“我知道，山里苦。见不到家人，吃不到新鲜菜，整天跟炉火铁水打交道。但我可以向大家保证：你们在这里流的每一滴汗，都不会白费。你们炼出的每一斤钢，将来都会变成杀敌的刀，护甲的片，守国的盾。”
“工钱，双倍。伙食，管饱。伤了病了，工坊养着。立了功的，重赏。”他看着众人，声音加重，“只有一个要求：保密。这山谷里的一切，出了谷，一个字都不能说。这是军令，违者——军法处置。”
工匠们齐声应道：“是！”声音在山谷里回荡，惊起林间栖息的鸟，扑棱棱飞起来。
“好。”陈默点头，“从现在起，这山谷就叫‘铁谷’。你们，就是铁谷的第一批匠人。将来，这里炼出的钢，造出的兵器，会改变整个辽东，甚至整个大明的边防。”
“有没有信心？”
“有！”声音更响，震得岩壁上的积雪簌簌落下。
接下来的几天，陈默留在铁谷，亲自指导炼钢试验。
炒钢法最难。第一炉，温度没控制好，铁水凝固太快，成了一坨铁疙瘩，敲都敲不碎。第二炉，搅拌不均，碳分分布不一，有的地方太硬，一敲就碎，有的地方太软，像熟铁。第三炉，王老匠调整了鼓风力度，加了石灰石去杂质，铁水在炉里沸腾翻滚，像煮开的水，咕嘟咕嘟冒泡。
陈默盯着炉口，眼睛被火光刺得发疼。铁水的颜色从暗红变成亮黄，最后变成刺眼的白炽，像个小太阳。王老匠大喊：“就是现在！”
两个工匠用长柄铁勺舀出铁水，那铁水白得发亮，倒进预热的砂模里。铁水在模中流动，表面浮着一层黑色的渣。等稍微冷却，取出，是一块拳头大小的金属块。
颜色不是生铁的暗灰，也不是熟铁的淡白，而是一种泛着青光的银灰色，像雨后的天空。陈默用锉刀锉了一下，锉下的粉末细腻均匀，没有杂质。又用小锤敲击，声音清脆悠长，像敲玉，余音袅袅。
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