“成了？”王老匠声音发颤，手在抖。
陈默没说话，把金属块夹到锻打炉里烧红，然后放在砧子上，亲自抡锤。那锤子是特制的，比普通锤重，他抡起来有些吃力，但每一锤都稳。
一锤下去，金属变形，但没有碎裂。二锤，三锤……金属像面团一样延展，可以打成薄片，可以拉成细丝。锻打后的表面，泛着流水一样的花纹——那是碳分分布均匀的表现，像层层叠叠的波浪。
“成了。”陈默放下锤子，擦了把汗，“这就是钢。”
工匠们围过来，传看着那块钢锭，像看稀世珍宝。他们大多数这辈子没见过真正的钢，只在传说中听过“削铁如泥”的宝刀。而现在，他们亲手炼出了钢。
虽然只有拳头大一块，虽然还有很多问题要解决——产量低，成品率低，工艺不稳定。但有了这第一块，就有第二块，第三块。就像种地，第一棵苗长出来，后面就好办了。
夹钢法的试验更顺利些。熟铁和生铁叠打，反复折叠锻打十几次，打出的刀坯经过淬火回火——淬火用温泉水，回火用炉灰。刀打成后，王老匠亲自试刀，砍测试用的木桩，一刀下去，木桩应声而断，刀口只微微卷刃。
“好刀！”李铁头抢过去试，爱不释手，“少爷，这刀比卫所发的强太多了！卫所的刀砍三四次就卷刃，这刀砍了十几次，刃口还好好的。”
“这才刚开始。”陈默说，看着那把刀，刀身在火光下泛着青灰色的光，“等炼钢工艺成熟了，造出的刀，能砍断现在的刀。铠甲也是，用钢片做的甲，箭射不穿，刀砍不透。”
他在铁谷待了十天。白天指导试验，晚上画图纸——新的高炉设计、水力锻锤的构想、更高效的风箱、还有简易的炼焦窑（用煤炼焦炭，比直接烧煤温度更高）。他把这些图纸交给王老匠，又把炼钢的要点写成小册子，只有薄薄几页，但字字关键。
“王师傅，铁谷就交给你了。”临走前，陈默对王老匠说，语气很郑重，“开春前，我要看到能稳定产钢的炉子，看到第一批钢刀钢甲。能做到吗？”
王老匠接过图纸和小册子，像接过圣旨，手都在抖：“老汉用这条命担保，一定做到。”
陈默又对李铁头说：“安全第一。进出山谷要小心，别留痕迹。粮食补给，我会定期派人送。有什么急事，用信鸽——我回去就弄鸽子，训好了送过来。”
“是！”李铁头立正，像个士兵。
离开铁谷时，是个晴天。阳光照在雪地上，反射出刺眼的光，让人睁不开眼。陈默回头看了一眼那个隐蔽的谷口，藤蔓已经重新遮上，看不出任何痕迹。只有那条小溪还在流淌，水声潺潺。
这里，将是大明军工的未来。现在它还很小，很弱，像棵刚破土的苗。但陈默相信，只要精心培育，它会长成参天大树。
回大宁卫的路上，赵武忍不住问：“大人，铁谷的事，连刘师傅也不告诉吗？”
“暂时不告诉。”陈默说，马在雪地里深一脚浅一脚地走，“知道的人越少，越安全。等铁谷能稳定产出，等咱们有了足够的底气，再说不迟。”
他望向北方。那里，草原深处，也速迭儿一定也在准备着什么——磨刀，喂马，集结兵力。开春一战，不可避免。
而铁谷炼出的第一炉钢，将会是送给也速迭儿——和他背后所有敌人——最好的“礼物”。
陈默握紧了缰绳，嘴角勾起一丝冷笑。
