洪武十二年秋，南京城的梧桐叶刚被寒风吹透，东宫的讣告就像一块巨石砸进秦淮河。太子朱标自开春染上风寒后，缠绵病榻半年有余，终究没能熬过深秋，于九月十二日溘然长逝，享年三十八岁。消息传出，皇城内外哭声震野，朱元璋身着麻衣，拄着鎏金拐杖站在东宫门前，望着“东宫”二字的匾额，这位铁腕帝王的脊梁第一次显得有些佝偻——他一生征战杀伐，从未在人前示弱，此刻却老泪纵横，反复念叨着：“标儿，我的好标儿……”
朱标的丧礼办得极尽隆重，辍朝一月，天下缟素。诸王接到讣告后，纷纷从封地启程赶往南京奔丧。朱棣带着张玉星夜兼程，抵达南京时，丧礼已进行到第七日。他一身麻衣跪在灵前，看着朱标遗像上温和的面容，想起幼时兄长为自己遮挡父皇责骂的场景，喉头哽咽。朱元璋坐在灵堂侧首，目光扫过跪在最前排的诸王，在朱棣身上停留许久，眼神复杂难辨。
丧礼过后，朱元璋在御书房单独召见朱棣。殿内烛火昏暗，案上摆着朱标生前批阅的奏疏，墨迹犹存。“老四，”朱元璋的声音沙哑，“你在北平镇守多年，可知如今诸王势力有多盛？”朱棣心中一凛，躬身答道：“儿臣镇守燕云，只知练兵防寇，不敢过问朝堂之事。”朱元璋冷笑一声，将一份密报扔到他面前：“周王在开封私铸钱币，齐王在青州强占民田，湘王在荆州豢养死士——这些你都不知道？”
朱棣捡起密报，指尖冰凉。他知道父皇这话既是质问，也是试探。朱标在时，以仁厚调和诸王与朝廷的矛盾，如今太子病逝，父皇必然担心诸王尾大不掉。“父皇，诸王或许有失察之处，但绝无反心。”朱棣谨慎应答，“儿臣愿带头约束封地属官，若有违法乱纪之事，父皇可先斩后奏。”朱元璋盯着他看了半晌，忽然叹了口气：“朕不是不信你，是不信这权力。等朕百年之后，谁能制住你们这些手握兵权的叔叔？”
朱棣心中一动，隐约猜到父皇的心思，却不敢接话。果然，三日后的朝会上，朱元璋当众宣布：立皇太孙朱允炆为皇位继承人。朱允炆是朱标次子，年仅十六，眉眼间肖似朱标，却少了几分沉稳，多了几分稚嫩。听到旨意时，他吓得脸色发白，连忙跪倒在地：“皇爷爷，孙儿年幼，恐难担大任。”朱元璋亲自扶起他，声音威严：“有朕在，谁敢不服？你只需记住，以仁治国，以孝待叔，守住大明的江山。”
立储的消息很快传遍天下，反应最剧烈的不是诸王，而是朝堂上的文臣。太常寺卿黄子澄、兵部尚书齐泰私下觐见朱允炆，直言道：“皇太孙，诸王拥兵自重，尤以燕王、宁王势力最盛，日后必为心腹大患。不如趁陛下健在，早做削藩之策，稳固皇储之位。”朱允炆本就对几位手握兵权的叔叔心存畏惧，闻言连忙问道：“两位先生可有良策？”
黄子澄献上“先弱后强”之策：“周、齐、湘、代诸王势力较弱，可先从他们下手，罗织罪名削去爵位，收回兵权，再对付燕王、宁王。如此循序渐进，诸王难以联合反抗。”齐泰却主张“擒贼先擒王”：“燕王驻守北平，手握三万精兵，又与夏国暗通款曲，是最大的威胁。应先削燕王，其余诸王自会震慑。”两人争执不下，朱允炆犹豫不决，只说“此事需禀明皇爷爷再定”。
朱元璋早已暗中筹划削藩。他召来徐达、汤和等老臣议事，徐达直言道：“陛下，诸王皆是您的亲子，削藩恐伤骨肉亲情。不如效仿夏国的军户制，将诸王的兵权与行政权分离，兵权归朝廷节制，行政权仍由诸王掌管，既保皇室和睦，又能稳固朝纲。”汤和也附和道：“徐将军所言极是。夏国林瑾推行军户制后，兵力大增却无割据之患，此法值得借鉴。”
朱元璋却摇了摇头：“林瑾是异姓称帝，需靠制度约束将领；朕的儿子们是皇室宗亲，一旦有了二心，制度也约束不住。”他拿出早已拟好的削藩章程，“朕已让人查清周王私铸钱币的罪证，下月就派李景隆去开封，将他贬为庶人，迁往云南。齐泰，你负责拟定诸王的兵权限制条例，凡亲王护卫，不得超过三千人，擅自增兵者，以谋逆论处。”
消息通过锦衣卫的密探，悄然传到北平。朱棣正在燕王府与张玉查看夏国送来的军报——林瑾已将漠南军户整编完毕，二十万大军中，有五万部署在与燕云接壤的镇漠堡。“父皇要动手了。”朱棣将密报扔在桌上，脸色阴沉，“先削周王，下一个就是我。”张玉道：“殿下，不如趁现在举兵？夏国与我们有密约，扩廓帖木儿的骑兵三天就能抵达北平，我们里应外合，定能拿下南京。”
“不可。”朱棣摆手，“父皇威望尚在，徐达又在北平周边布有重兵，此时举兵，师出无名，只会被定为反贼。”他走到舆图前，指尖落在张家口的位置，“夏国的商队还在燕云互市，我们若动兵，会连累林瑾，破坏三方盟约。再说，朱允炆仁弱，黄子澄、齐泰皆是书生，他们的削藩之策，定会漏洞百出，我们只需静观其变，等待时机。”
朱棣的判断很快得到印证。李景隆抵达开封后，不问青红皂白，就将周王朱橚一家软禁，仓促定案后押往云南。周王被削的消息传开，诸王人心惶惶。齐王朱榑在青州紧闭城门，暗中增兵；湘王朱柏在荆州烧毁罪证，与朝廷派来的使臣对峙；宁王朱权则在大宁与蒙古部落联络，寻求外援。北平的徐达得知后，忧心忡忡地对副将说：“陛下此举，怕是要逼反诸王啊。”
徐达特意派人将周王被削的消息告知朱棣，暗示他收敛锋芒。朱棣心领神会，主动上书朱元璋，请求削减燕王府护卫，从三万减至两千，并将自己的三个儿子朱高炽、朱高煦、朱高燧送往南京为质。朱元璋接到奏疏后，心中的猜忌稍减，对徐达道：“还是老四识大体。”却不知朱棣这是缓兵之计——朱高炽在南京暗中联络宗室，朱高煦则借着探亲的名义，摸清了南京的城防部署。
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