洪武十三年暮春，北平燕王府的密道里，烛火被气流吹得忽明忽暗。锦衣卫北镇抚司的小旗官王景跪在青砖地上，额头贴着冰冷的地面，双手奉上一卷密报：“殿下，南京来的信，周王在云南被圈禁后，其护卫亲军全被打散编入禁军，代王的护卫也由三千裁至五百——陛下的旨意，是齐泰草拟的，末尾还附了‘燕王护卫过盛，当酌情处置’的批注。”
朱棣接过密报，指尖划过“酌情处置”四字，纸张的毛边刺得指腹发痒。他身着常服，玄色衣料吸尽了烛火的光，唯有眼底的寒芒藏不住。张玉站在一旁，手按腰间佩刀，喉结滚动：“殿下，这已是本月第三份密报。陛下削完弱藩，下一个必是您。咱们不能再等了，需立刻动手整备军备。”
“动手？怎么动？”朱棣将密报凑到烛火前点燃，灰烬落在脚边的铜盆里，“徐达还在北平，他的两万禁军就驻在城外郑家庄，城里还有锦衣卫的暗桩，稍有异动就会传到南京。父皇要的是‘酌情处置’，不是逼反我，我若此刻张扬备战，反倒坐实了谋逆的罪名。”他踩灭余烬，“要暗着来，从粮草、兵器、人手三处着手，不露半点风声。”
次日清晨，燕王府传出消息，燕王朱棣因“感念皇恩”，将府中私藏的三百匹良马献给朝廷，用于北方戍边。消息传到徐达府中，老将军正在擦拭盔甲，闻言对副将道：“老四这是在示好啊。但越是如此，越要盯紧他——派人去张家口看看，燕王府的商队最近在囤什么货。”
徐达的眼线很快传回消息：燕王府的商队正大量收购粮食、盐巴和药材，甚至以“互市需要”为由，从夏国商队手中买走了五十车铁器。徐达皱起眉头，亲自去燕王府拜访。朱棣正在后院教朱高煦射箭，见徐达来，立刻放下弓箭迎上前：“老师怎么来了？快请坐，刚煮好的雨前龙井。”
茶过三巡，徐达开门见山：“燕王，你府里的商队在张家口收了不少粮食铁器，可有此事？”朱棣坦然点头：“确有此事。漠南最近不太平，残元游骑偶尔会袭扰互市，我备些粮草铁器，是为了支援张家口的守军，免得麻烦朝廷调拨。”他起身引徐达到书房，指着墙上的舆图，“您看，镇漠堡离北平不过百里，夏军虽在那边驻兵，但防贼不如防己，我多做些准备，也是为了北平的安稳。”
徐达盯着舆图上朱棣指尖的位置，那是燕云与漠南的交界处，确实是防务要地。他叹了口气：“老四，我知道你委屈。周王、代王有错，削他们是应该的，但你不同，你守着燕云，是大明的屏障。可陛下老了，皇太孙年幼，他们怕你啊。你记着，藏起锋芒，守住本分，才能保住自己。”朱棣躬身道：“弟子谨记老师教诲。”送徐达出门时，他看到老将军的坐骑还是那匹老旧的黄骠马，忽然道：“老师，我府里还有匹汗血宝马，明日送您府上。”
徐达走后，朱棣立刻召来张玉：“徐达已经起疑，粮食和铁器不能再从张家口走了。你让人联系辽东的旧部，从海上运粮过来，卸在山海关的秘密粮仓；铁器让夏国商队直接运到遵化的山谷里，那里有我们之前建的兵器工坊。”他顿了顿，“再给漠南的兀良哈部落送些丝绸茶叶，告诉巴图，若他日北平有难，我保他部落永享太平。”
遵化的山谷深处，隐藏着一座废弃的铁矿，如今被朱棣改造成了秘密兵器工坊。工匠们都是朱棣从江南招来的老手艺人，签了死契，家人被安置在北平城外的庄子里。负责工坊的百户李三正在检查新铸的火铳，看到张玉来，连忙上前：“张将军，本月已造出火铳两千杆，弯刀三千把，箭头五万支，都藏在山洞里了。”
张玉跟着李三走进山洞，火把照亮了堆积如山的兵器，寒光凛冽。“加快速度，下月要再出一千杆火铳。”张玉叮嘱道，“原料不够就去夏国买，林瑾陛下那边已答应，只要用良马交换，铁器不限量供应。”他看着工匠们光着膀子打铁，火星溅在石地上，“告诉弟兄们，只要熬过这阵子，殿下不会亏待他们，每户都分百亩良田。”
粮草囤积则靠“以商养军”。朱棣下令燕王府的商队垄断了燕云的皮毛贸易，将吐蕃的藏羚羊绒、蒙古的狐裘通过夏国商路卖到中原，赚取的白银全部用来收购粮食。北平知府张昺是朱棣的亲信，他以“防备残元”为由，下令各州府储备三年军粮，其中六成存入燕王府控制的粮仓。百姓们只当是官府正常的防务准备，没人察觉异样。
军队整编则更为隐秘。朱棣以“操练新兵”为名，将燕云边军的精锐抽调至北平周边，又从蒙古降兵中挑选勇猛之士，组成“鞑靼铁骑”，由自己的亲信指挥。这些士兵平日分散在各个卫所，每月只在隐秘山谷集中操练一次，对外只称是“巡逻兵”。徐达虽察觉边军调动频繁，却抓不到实据——朱棣每次调动都有朝廷的“防备残元”旨意，合情合理。
这日，夏国使者李顺以“商路议事”为由来到北平。朱棣在密室中接见他，开门见山：“李大人，父皇的削藩之策已箭在弦上，他日我若起兵，还望林瑾陛下遵守密约，保持中立。”李顺取出一封林瑾的亲笔信：“我朝陛下已知道北平的情况。他让我转告殿下，夏国的漠南军已做好戒备，绝不会让残元趁机南下；张家口的互市会照常，殿下需要的铁器、药材，我们会优先供应。”
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