“多谢林瑾陛下。”朱棣接过信，心中一暖。李顺又道：“陛下还说，若殿下需要，夏国可以派医官来北平，以‘交流医术’为名，帮殿下训练军医。另外，西域的商路已通，殿下的货物若从西域走，可避开南京的税卡，利润能增三成。”朱棣笑着点头：“林瑾陛下真是我的知己。告诉你们陛下，他日我若成事，必与夏国永结同盟。”
南京的朱元璋也没闲着，他派锦衣卫指挥使蒋瓛去北平“巡查防务”，实则监视朱棣。蒋瓛抵达北平后，朱棣亲自出城迎接，好酒好肉招待，还带他参观了燕王府的护卫——只留了两千老弱残兵，武器也都是老旧的刀枪。蒋瓛暗中查探了几日，没发现任何异常，便上书朱元璋：“燕王恭谨本分，无谋逆之举，燕云防务稳固。”
朱元璋接到奏报后，将信将疑，又召来徐达询问。徐达沉吟片刻道：“陛下，燕王确在整备军备，但都是为了防备残元，并无不妥。他将亲子送往南京为质，又主动削减护卫，可见其忠心。”朱元璋叹了口气：“朕也希望他忠心。但标儿不在了，允炆年幼，朕不得不防啊。”他下旨让蒋瓛留在北平，继续监视朱棣的动向。
蒋瓛的监视让朱棣的备战更加谨慎。他下令暂停了遵化工坊的火铳铸造，转而开始囤积火药和铅弹——这些东西可以通过民间的鞭炮作坊购买，不易引人怀疑。同时，他让朱高炽在南京联络宗室，争取同情；让朱高煦暗中拉拢朝中武将，为日后起兵铺路。
秋末，朱棣以“狩猎”为名，带着张玉和五千骑兵前往漠南。在镇漠堡，他与扩廓帖木儿秘密会面。扩廓帖木儿带来了林瑾的口信：“若殿下起兵，夏军可佯攻大同，牵制明军兵力，但不会直接参战。”朱棣对此十分满意，他知道林瑾的顾虑——夏国若直接参战，会被贴上“干涉大明内政”的标签，不利于其统治。
狩猎期间，朱棣亲自检阅了自己的秘密部队。在漠南的草原上，一万骑兵列成方阵，甲胄鲜明，火铳整齐，马蹄踏地的声音震得地面发颤。朱棣拔出佩刀，指向南方：“弟兄们，南京的皇帝要削我们的兵权，断我们的生路！若他日刀兵相见，你们敢不敢跟我打回南京，讨个公道？”
“愿随殿下赴汤蹈火！”一万骑兵齐声高呼，声音在草原上回荡。朱棣收刀入鞘，眼中闪烁着野心的光芒。他知道，自己的准备已经差不多了：粮草够三年之用，兵器足以装备五万大军，军中旧部和蒙古部落都已联络妥当，夏国的支持也已敲定。现在，他只需要一个契机——一个让他不得不反的契机。
返回北平的路上，朱棣接到了朱高炽从南京送来的密信：齐泰已草拟好削燕王的诏书，只等朱元璋点头。朱棣将信递给张玉，脸色阴沉：“看来，暴风雨要来了。”张玉道：“殿下，我们可以先下手为强！”朱棣摇头：“再等等。要让天下人知道，不是我朱棣要反，是朝廷逼我反。”
北平的冬天来得很早，第一场雪落下时，燕王府的书房还亮着灯。朱棣站在舆图前，指尖划过南京到北平的路线，上面标注着明军的布防、粮草的囤积点、可以联络的旧部。张玉走进来，递上一杯热茶：“殿下，遵化的火药已囤积完毕，山海关的粮仓也满了。徐达将军派人送来消息，说陛下身体不适，怕是……”
朱棣接过热茶，暖意从指尖传到心底。他知道，朱元璋的身体是大明最大的变数。一旦朱元璋驾崩，朱允炆必然会立刻削藩，到那时，就是他起兵的时刻。“告诉弟兄们，再忍忍。”朱棣望着窗外的雪花，“等开春，一切就都不一样了。”
雪越下越大，覆盖了北平的城墙，也覆盖了燕云的草原。燕王府的秘密工坊里，工匠们还在连夜打造兵器；张家口的互市上，夏国的商队仍在运送铁器；南京的皇宫里，朱元璋的咳嗽声越来越频繁。一场关乎大明命运的风暴，正在这漫天风雪中，悄然酝酿。而朱棣，这位隐忍多年的燕王，早已磨亮了獠牙，只待时机一到，便会露出锋芒。
