钱谦益与周延儒连忙跪地谢恩：“陛下圣明！”朱由检摆了摆手，语气中带着一丝疲惫：“退下吧，尽快将清查方案呈上来。”两人躬身告退，走出乾清宫时，钱谦益悄悄对周延儒拱了拱手，眼中满是感激。周延儒微微颔首，笑意难辨——他此举既卖了钱谦益一个人情，又讨好了新君，可谓一举两得。
两人走后，朱由检猛地抓起案上的茶盏，狠狠摔在地上。“哐当”一声脆响，茶水与瓷片四溅。王承恩吓得连忙跪地：“陛下息怒！”朱由检胸口剧烈起伏，怒声道：“文官皆护私门！朕要筹军饷，他们百般阻挠，只想着自己的利益！这样的臣子，如何能助朕中兴？”
他走到殿内，望着墙上悬挂的《大明疆域图》，指尖划过辽东的版图，声音逐渐低沉：“王承恩，你看到了，文官靠不住。朕要实现五年平辽、十年中兴的誓言，必须寻一把‘刀’，一把能斩断这些盘根错节利益的刀。”王承恩心中一凛，瞬间明白了朱由检的意思——这把“刀”，便是被东林党极力打压的阉党余孽。他伏在地上，低声道：“陛下圣明，臣明白。”
就在乾清宫暗流涌动之时，大同府的边将府邸内，也在上演着一场紧张的会面。夏国使者李恪手持夏国国书，站在大同总兵张鸿功面前，从容道：“张将军，我夏国盛产西域良马，皆为日行千里的战骑。今特遣我前来，提议以西域良马换取大明盐引，互通有无。夏国需盐，大明需马，此举对双方皆有利。”
张鸿功眉头紧锁，心中暗自权衡。盐引乃大明重要的财政资源，关乎国家命脉，夏国此举看似公平，实则牵扯甚广。他不敢擅作主张，连忙道：“李使者稍安勿躁，此事关乎重大，本将无权决断。我即刻快马送信至京城，奏请陛下定夺。在陛下旨意下达前，还请使者在驿馆歇息。”李恪点头道：“固所愿也，不敢请耳。张将军尽可奏报，我夏国诚意十足。”
张鸿功不敢耽搁，当即写下奏疏，挑选两名精锐骑兵，连夜送往京城。他站在府衙门口，望着骑兵消失在夜色中，心中满是忧虑——夏国突然提出以马换盐引，不知是真心互通有无，还是另有图谋。如今大明内忧外患，实在经不起任何变故。
与此同时，陕西澄城县的乡间，却是一片民怨沸腾。知县张斗耀为完成朝廷下达的税赋指标，不顾当地遭遇旱灾、颗粒无收的实情，强行派兵催收饥民欠税。官兵们如狼似虎，踹开饥民的家门，抢夺仅存的口粮，稍有反抗便拳打脚踢。
“官逼民反，民不得不反！”一名被抢走口粮的老农悲愤交加，举起手中的锄头，对着官兵怒吼。周围的饥民纷纷响应，拿起农具围了上来。官兵们见状，吓得连连后退。张斗耀得知消息后，不仅不思悔改，反而下令增派兵力镇压：“一群刁民，敢抗税？给我狠狠打，杀一儆百！”一场民变的导火索，就此点燃。
江南苏州，江南织造局监督李实的府邸内，灯火通明。李实是阉党余孽，魏忠贤倒台后，他一直惶惶不可终日，靠着贿赂东林党官员才勉强保住职位。得知崇祯有意削减织造局开支，还派了御史前来核查，他吓得魂飞魄散。“大人，如今唯有抱紧钱大人的大腿，才能保住性命和官职。”幕僚在一旁献计。
李实深以为然，当即命人取出万两白银，装在四个沉重的木箱里，趁着夜色，悄悄送往钱谦益在苏州的别院。“告诉钱大人，这是下官的一点心意，日后还请钱大人多多关照。”李实对送信的管家叮嘱道。管家领命而去，夜色中，马车轱辘滚动的声音，悄然消失在苏州的街巷里。
崇祯元年的这个正月，京城的宫墙内，君臣博弈暗流涌动；边境的大同府，夏国的提议搅动风云；陕西的乡间，民怨已近爆发；江南的夜色中，利益的输送仍在继续。十七岁的朱由检怀揣着中兴大明的誓言，却不知自己面对的，是一个早已千疮百孔、积重难返的江山。他要找的那把“刀”，能否斩断盘根错节的利益纠葛？而远方的夏国、躁动的饥民，又将给这个摇摇欲坠的王朝，带来怎样的冲击？
