崇祯元年腊月，寒夜如铁，紫禁城太和殿内的烛火却烧得正旺。朝会之上，兵部尚书梁廷栋手持奏疏，躬身启奏，声线因刻意拔高而略显尖锐：“陛下，天下驿站冗余繁多，冗员糜费甚巨。臣核查得实，若裁撤冗余驿站三百余处，汰除冗兵冗吏数千，每年可省白银二十万两，此款可全数充作辽东军饷，解燃眉之急！”
御座上，朱由检眼中骤然亮起。二十万两白银，虽不足以彻底填补辽饷缺口，却也是一笔可观的进账。自登基以来，他日夜思虑筹饷平辽，却屡屡被文官以“体恤民生”“恪守祖制”阻挠，如今梁廷栋提出的裁驿之策，似是一条捷径。“梁爱卿此言当真？”他前倾身体，语气带着急切，“裁驿之后，是否会影响官驿传信？”
“陛下放心！”梁廷栋挺直腰杆，语气笃定，“臣已规划周全，仅裁撤非军政要冲的冗余驿站，保留边关、漕运、京畿要道的核心驿馆，传信效率非但不受影响，反而能因冗员汰除而更为迅捷。”梁廷栋本是东林党外围官员，此番主动献策，既想讨好急于筹饷的崇祯，也想借机积累政治资本，为跻身核心圈层铺路。
“善！”朱由检龙颜大悦，指尖在御案上轻轻敲击，“若能年省二十万两，实乃社稷之福。”
“陛下不可！”话音未落，工科给事中刘懋越众而出，跪地叩首，“裁驿之策看似省银，实则暗藏大祸！驿卒多为边地精壮之士，世代依赖驿馆生计，一旦失业，无田可耕，无技可依，必沦为盗匪，扰动地方。辽东未平，内地再乱，大明将腹背受敌啊！”
刘懋非党非派，向来以直言敢谏闻名，此番见梁廷栋之策只顾眼前利益，不顾长远隐患，忍不住挺身而出。他话音刚落，钱谦益便出列反驳，语气带着轻蔑：“刘给事中危言耸听！驿卒不过是些闲散之辈，裁撤之后，尽可务农务工，何来沦为盗匪之理？如今辽东战事吃紧，军饷匮乏，每一分银子都关乎将士性命，岂能因无稽之谈而错失良策？”
钱谦益此番表态，一则是呼应东林党外围的梁廷栋，二则是深知裁驿不触及江南士绅核心利益，反而能让崇祯将注意力从江南织造局转移开来，故而刻意打压刘懋。朝堂之上，东林党官员纷纷附和钱谦益，斥责刘懋“小题大做”“阻挠平辽大计”。
朱由检眉头紧锁，心中的天平再次倾斜。他初登大宝，最迫切的便是做出政绩，证明自己的“中兴”之志，裁驿省银既能解辽饷之困，又能彰显自己的果决，至于刘懋所言的隐患，在他看来不过是遥远的担忧。“刘爱卿所言，未免太过悲观。”他沉声道，“裁驿之策，朕意已决，即刻推行！刘懋妄议朝政，动摇人心，着外放为河南知州，即刻赴任！”
刘懋脸色惨白，望着御座上决绝的少年天子，嘴唇嗫嚅着，最终只化作一声沉重的叹息，叩首道：“臣……遵旨。”朝会散去，梁廷栋与钱谦益相视一笑，而刘懋的背影则在烛火的映照下，显得格外孤寂。裁驿的旨意，如一道寒风，迅速席卷全国。
千里之外的陕西银川驿，寒夜已深。驿卒李自成裹紧单薄的棉袄，正借着驿馆的微光，擦拭着供官员换乘的马匹。北风卷着雪粒，砸在驿馆的窗棂上，发出“呜呜”的声响，如泣如诉。他今年二十五岁，身材魁梧，眉宇间带着一股桀骜之气，因家境贫寒，三年前投充驿卒，虽辛苦，却也能勉强糊口。
“自成，快出来！有旨意！”驿丞的呼喊声打破了夜的寂静。李自成放下手中的抹布，快步走出马厩，只见驿丞手持一份文书，脸色凝重。“朝廷下旨，裁撤冗余驿站，咱们银川驿……在裁撤之列。”驿丞的声音带着颤抖，“明日起，驿馆关闭，所有人都散了吧。”
“什么？”李自成如遭雷击，愣在原地。他万万没想到，自己赖以生存的差事，竟会如此突兀地没了。“驿丞，咱们没了差事，往后怎么活？”其他驿卒也围了上来，脸上满是惶恐与愤怒。驿丞无奈摇头：“朝廷旨意，谁敢违抗？各自返乡，自寻出路吧。”
一夜无眠。次日清晨，李自成收拾好简单的行囊，将仅有的几文钱贴身藏好，踏上了返乡之路。他的家乡在米脂，距银川驿有数百里路程，需步行数日。寒风吹透了他的棉袄，雪地里的脚印深浅不一，每一步都透着艰难。
行至中途，一处荒僻的山坳里，两名身着公差服饰的汉子突然窜了出来，手持木棍，拦住了去路。“站住！此路是我开，此树是我栽，要想从此过，留下买路财！”其中一名公差面目狰狞，盯着李自成的行囊。
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