授祯四年的春日阳光透过东路总兵府邸的窗棂，在青砖地面上投下斑驳的光影。
沈川策马穿过熟悉的街巷，守卫在府门前的亲兵见到他，纷纷挺直腰板行军礼，眼中带着抑制不住的激动——侯爷回来了。
推开内院的门，一股混合着奶香和草药的气息扑面而来。
安红缨正抱着襁褓坐在院中的石凳上，阳光洒在她略显苍白但神色安宁的脸上。听到脚步声，她抬起头，眼中闪过一道光亮，随即又被一种更深沉的温柔取代。
“回来了？”
她的声音比往常轻柔许多。
沈川快步上前，目光落在她怀中的襁褓上。
那是一个小小的、红扑扑的婴儿，正闭着眼睛安静地睡着，两只小手握成拳头放在腮边。
一种前所未有的奇异感觉涌上沈川心头，这就是他的儿子，他在这个世界的血脉延续。
“什么时候……”
沈川的声音有些发紧。
“正月初八生的，如今正好两个月零三天。”
安红缨将襁褓轻轻递过来。
“抱抱？”
沈川小心翼翼地接过，那柔软而温热的触感让他整个身体都僵住了。
他征战沙场多年，面对刀山火海不曾退缩，此刻却因为这个小小的生命而感到手足无措。
婴儿似乎感觉到换了怀抱，皱了皱小鼻子，发出细微的哼唧声，但没有醒来。
“像你。”安红缨微笑着说，“尤其是这眉眼。”
沈川仔细端详，婴儿的眉毛确实浓密，鼻梁挺拔，已经有了几分他的轮廓。
他的心中涌起一股暖流，这是他在漠南厮杀、西域征战时从未感受过的安宁与满足。
“取名字了吗？”沈川问。
“等你回来取。”安红缨摇头，“大姐和二姐倒是提了几个，但我想这孩子的名字，该由你这个当爹的来定。”
沈川沉思片刻。
他抱着儿子在院中缓缓踱步，春日暖风吹拂，院角的桃花正含苞待放。
他想起自己从宣府一路走到今天，想起在漠南与建奴的血战，想起西域黄沙中的征伐，想起河套平原上日渐兴盛的屯田与戍堡。
“就叫跃吧。”沈川停下脚步，转身对安红缨说，“沈跃，
愿他能如鲤鱼跃龙门，超越父辈，成就更大事业，
也愿这天下，能如龙腾虎跃，焕然一新。”
“沈跃……”安红缨轻声重复，眼中泛起泪光，“好名字。”
接下来的几日，沈川难得地放下军务，在家中陪伴妻儿。
他看着安红缨给婴儿喂奶、换尿布，看着大姐沈颜、二姐沈蓉忙前忙后，家中弥漫着久违的温馨气息。
这让他想起在宣府老家的时光，想起父母尚在时的天伦之乐。
然而，安红缨显然心事重重。
在孩子睡着的某个午后，她将沈川叫到书房，关上门，神色郑重。
“思远，有件事我想了许久，今日必须跟你说。”安红缨深吸一口气，“我想……交出千户之位。”
沈川并不意外。
自怀孕以来，安红缨就已多次流露退意。
但他还是问：“想清楚了？那是你一刀一枪拼杀来的。”
“正是因为我是一刀一枪拼杀来的，才知道这位置有多重。”
安红缨的目光投向窗外，院中桃花初绽。
“以前我无牵无挂，跟着你上阵杀敌，只觉得痛快，
可如今有了跃儿……我抱着他的时候就在想，
若我哪天战死沙场，他该怎么办？”
她转过身，眼中已有了泪光：“思远，我不是怕死，我只是想看着他长大，
想教他骑马射箭，教他读书识字，想在他喊第一声娘的时候在他身边，
这些，都是一个母亲最平常的愿望，对吗？”
沈川走上前，握住她的手。
那双曾经能开硬弓、舞长刀的手，如今因为哺育孩子而变得柔软。
“我答应你。”沈川郑重地说，“但千户之位仍属于你，
只是麾下兵权交由我来安排。这是你应得的荣誉，谁也夺不走。”
安红缨泪中带笑：“我就知道你会懂。”
三日后，沈川在家中设下简单的宴席，请来东路几位核心将领。
席间，他正式宣布安红缨将退居幕后，专心抚育幼子，其麾下千户所兵权暂由他直接统辖。
众将纷纷表示理解，几位女眷更是拉着安红缨的手说贴心话，羡慕她能安心在家陪伴孩子。
宴席将散时，亲兵队长匆匆进来，在沈川耳边低语几句。
沈川眉头微皱，起身离席，来到前院书房。
书房外站着一个男人。
那人约莫三十岁上下，身材中等，穿着一身洗得发白、打着补丁的旧军服，腰背却挺得笔直。
他面黄肌瘦，眼窝深陷，嘴唇干裂，显然长途跋涉、饱经风霜。
但那双眼睛却异常明亮，透着一种近乎固执的光芒。
最引人注目的是他的站姿——双脚分开与肩同宽，双手自然下垂贴于裤缝，这是标准的军中站姿。
即便落魄至此，军人的印记已刻入骨髓。
“总兵大人！”
见到沈川，那人扑通一声单膝跪地，声音沙哑却洪亮。
“西北银川卫骑递甲卒李鸿基，求见总兵大人！”
沈川示意他起身，走进书房。
李鸿基跟在身后，始终保持着一步的距离，进门后再次站定，等待问话。
“银川卫距此千里之遥，你如何到此？”沈川在主位坐下，打量着这个不速之客。
“回总兵大人，步行。”李鸿基的回答简洁有力，“自去岁十月离营，历时五月，方至河套。”
“步行五千里？”沈川眼中闪过讶异，“所为何事？”
李鸿基深吸一口气，那双明亮的眼睛里突然涌起复杂的神色——有悲愤，有绝望，也有一丝不肯熄灭的希望。
“求一条活路。”他声音低沉下来，“也为求一个能让人活得像人的地方。”
