一九七一年的傍晚，残阳把鸦儿胡同的青砖灰瓦染得通红。周大生的吉普车碾过巷口的碎石子，停在四合院门口时，檐下的麻雀惊得扑棱棱飞起来。他熄了火，推门下车，指尖还沾着厂里油墨的味道，心里却揣着几分说不清道不明的沉郁——王奎跳楼的消息像块石头，压了他整整一天。
院门没闩，周大生刚推开一条缝，就闻见一股淡淡的皂角香。往常这个时候，院里该是孩子们追跑打闹的声响，今儿却静悄悄的，只有西厢房的窗纸上，映着个纤瘦的人影。他心里一动，脚步顿了顿，才抬脚跨进院子。
秦淮茹正坐在他书房的门槛上，手里纳着一双千层底布鞋，蓝布围裙的边角沾着点浆糊。看见他进来，她抬起头，脸上带着点似笑非笑的模样，眼神却亮得惊人，像是能看透人心似的。
“大生回来了？”她放下手里的针线，站起身，拍了拍围裙上的灰，声音不高不低，正好能让屋里的人听见，“我估摸着你该回来了，特意在这儿等你。”
周大生的心猛地一沉。他看着秦淮茹那双含笑的眼，忽然就明白了——这女人，怕是知道了什么。
他不动声色地推开书房门，侧身让她先进去，反手关上门，将院外的余晖彻底隔绝在门外。书房里的光线有些暗，书架上的医书蒙着层薄灰，桌上的搪瓷缸子还搁着早上喝剩的浓茶。
“嫂子找我，有事儿？”周大生率先开口，声音尽量放得平和。
秦淮茹没急着说话，只是慢悠悠地踱到书架前，指尖划过一本泛黄的《本草纲目》，像是在琢磨什么。半晌，她才转过身，靠在桌沿上，目光落在周大生的脸上，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“大生啊，咱们院里的人，抬头不见低头见，有些事儿，瞒得住旁人，瞒不住我。”
周大生的指尖微微收紧，面上却依旧不动声色：“嫂子这话，我听不懂。”
“听不懂？”秦淮茹轻笑一声，声音压低了些，带着点洞悉一切的笃定，“前儿夜里，西厢房的灯亮了半宿。昨儿一早，槐花那丫头走路都扶着腰，脸白得像纸。还有当当，今儿晌午还跟我说，周叔叔夜里摸进她屋里，抱着她妹妹不肯撒手……”
她的话像一把细针，轻轻扎在周大生的心上。他看着秦淮茹那双含笑的眼，知道这女人是揣着明白装糊涂，等着他给个说法。
“嫂子想怎么样？”周大生索性不再遮掩，语气沉了下来。
秦淮茹闻言，脸上的笑意更浓了，她往前凑了两步，压低声音，字字句句都敲在周大生的心上：“我秦淮茹是个明白人，守着这四合院，拉扯着三个孩子，不容易。你是厂里的大厂长，手眼通天，我不求别的——”
她顿了顿，目光落在周大生的脸上，带着点豁出去的决绝：“我已经结扎了，这辈子都不能再生了。棒梗、小当、槐花，就是我的命根子。当当和槐花，往后就是你的人，我没意见。但我要你给她们安排个工作，厂里的后勤科就行，不用太累，能挣份工资，往后也自己有个保障不像我一样吃了那么多苦，就够了。”
周大生愣住了。他原以为秦淮茹会哭闹，会撒泼，会逼着他给个名分，却没想到她竟如此通透，如此干脆。
他看着秦淮茹那双泛红的眼，忽然就想起这些年她的不容易——丈夫早逝，拖着三个孩子，靠着邻里接济过日子，眉眼间总是带着点小心翼翼的讨好。如今她豁出脸面，说破这层窗户纸，不过是为了给孩子们谋条活路。
“就这些？”周大生沉声问。
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