“是！”
旁边孟怀仁听得一愣，下意识问:“啥叫竖杆子？”
一个正在捆绑张二郎的团练士兵抬头，咧嘴一笑:“孟少爷，竖杆子也简单，就是找根碗口粗、一丈长的木杆，一头削尖了，逆着杵进去，然后连着杆子一起立起来，杆子插土里。那怂货就会顺着杆子慢慢往下滑，肠子穿在杆子上，滑一点，穿一点。快的话两三日，慢的话四五日，杆子尖从嘴里捅出来，人才断气。”
孟怀仁脸色“唰”地白了。他胃里一阵翻涌，强忍着才没吐出来。
张二郎已经吓得魂飞魄散，拼命挣扎嘶嚎:“杀了我！直接杀了我！求求你——啊！”
塞嘴的破布又被塞了回去。他被四名团练兵拖向战场边缘，那里已经有人在准备木杆了。
半个时辰后。
官道北面的荒野上，多了一座一丈多高的大坟。近千具匪寇的尸体被扔进几个大坑，草草掩埋，堆起巨大的坟包。而在这座新坟前，一根碗口粗的木杆笔直竖立。
杆子上，串着一个人。
张二郎还没死。木杆已经进去了两尺多。他被吊在杆子半腰，四肢被绑在杆上，整个人以一种扭曲的姿势悬挂着。剧烈的疼痛让他时而惨叫，时而虚弱地哀求“给个痛快”，可没人理他。
杆子顶端，挂着一块木牌。牌子上用黑漆写着三行字：
“此乃淮寇匪首张二郎！”
“率兽食人者戒！”
“再有欺压杀戮百姓者，此为榜样。勿谓言之不预！”
落款是四个大字：“登州团练”。
北风吹过，木牌晃动，杆子上的人随之微微摇晃，发出细微的呻吟。那景象，让所有看到的人心底发寒。
被淮寇裹挟的三百多百姓，其中妇女近百人，被召集到官道旁的空地上。这些人大多面黄肌瘦，衣衫褴褛，脸上写满了恐惧。他们不知道等待自己的是什么命运。
“都听好了！”卢强站在一辆马车上，高声喊道，“潘老爷有令，给你们机会指认，出那些为虎作伥、欺辱妇女、残害同乡的恶棍！确凿无疑，潘老爷给你们做主。”
人群一片死寂。
许久，一个头发花白的老汉颤巍巍举起手，指着人群里一个缩着脖子的汉子：“他叫王三……昨天他为了半块饼，把老李头推下山崖……”
“还有他！”一个妇人红着眼，指着另一个满脸横肉的家伙，“他……他侮辱了我闺女……我闺女才十四啊……”
指认如星火燎原，迅速蔓延开来。哭诉声、控诉声、咒骂声响成一片。被指认出的二十多个恶棍脸色煞白，想往人堆里钻，可立刻被团练士兵揪了出来。
“跪下。”方斌冷声道。
二十多人被按跪在官道旁。有哭求的，有咒骂的，有瘫软如泥的。
卢强面如寒冰，摆摆手，冷声道：“不要浪费子弹，用刺刀。”
“噗嗤——”
二十多把刺刀几乎同时捅进这些人的后心。动作干净利落，连惨叫都没几声。尸体扑倒在地，血顺着官道的泥土缝隙渗下去。
卢强神色稍霁：“整木二百青壮，帮忙挖坑。干完活，每人发三斤米。”
被救的百姓中，立刻有青壮站出来。他们看着那些恶棍的尸体，眼里有恨，也有快意。
土坡上，潘浒远眺着杆子上奄奄一息、不时哀嚎的张二郎，身边站着裴秀才。
裴俊此刻满脸兴奋，搓着手道:“潘老爷，有此等强军，何愁天下不平？若能北上助朝廷击建奴，南下剿流寇，必能立不世之功，青史留名啊！”
潘浒扭过头，睨了他一眼，忽然大笑起来。
笑声爽朗，却让裴秀才一愣。
“秀才啊！”潘浒笑罢，摇头道，“你口中这支强军，可不是什么官军。”
“啊？可……可您不是登州团练……”
“团练，顾名思义，是地方自筹的民团。”潘浒收敛笑容，语气平淡却字字清晰，“官府只给了我一纸任命文书，准我自募乡勇保境安民。可这支军队的粮饷、军械、衣甲、战马，乃至士兵的饷银，都是我自掏腰包，或者从剿匪缴获中取用。朝廷，可没给我一两银、一斤米。”
裴俊张了张嘴。
“我若真像你说的，率这支强军北上击虏。”潘浒继续道，“你猜朝中诸公会怎么说？是赞我忠勇爱国，还是弹我图谋不轨？”
“这……朝廷理应……”
“理应？”潘浒打断他，嘴角扯起一抹讥诮的弧度，“裴秀才，读书更应明目啊！这世道，没有‘理应’，只有‘实际’。实际就是，我手里这支军队，朝廷调不动，也养不起。在诸公眼里，这不是国之干城，这是心腹之患。”
裴俊哑口无言。他愣愣地看着潘浒，又看看远处那些正在忙碌的团练士兵，脑子有些乱。
这时，方斌快步走来，递上一份简册：“老爷，战果清点完毕。”
潘浒接过，扫了一眼。
此役歼灭淮寇九百四十一人，其中马贼二百七十余人，步贼六百六十多人。己方零阵亡，无重伤，仅三人追击时崴了脚。
缴获完好的战马四十一匹，挽马三十六匹，驮马二十九匹，骡、驴五十多头，另有轻伤的马二十余匹。黄金近千两，白银一万多两，铜钱若干，粮食约三百石。弓弩、火铳等兵器、衣甲不计其数。
潘浒吩咐：“收拢好马匹、粮食、金银，那些兵器衣甲无用的就地掩埋或销毁。参战将士均记一功，崴了脚那三个家伙——记双倍战功。回登州后，召开筹功大会，当众公布军功和奖励。”
“是！”方斌应道，又问，“那些百姓……”
潘浒看向官道旁那三百多惶惶不安的男女。
“告诉他们，愿意跟着团练营去登州的，管饭，给活干，能过上好日子。不愿意的，发二斤粮食，自寻生路。”他顿了顿，特别强调，“对那些被侮辱过的女子，你亲自去说:她们的性命是宝贵的，要好好活着。若是哪个胆敢轻生自尽……”
潘浒咬了咬牙，说出狠话：“便是死了，我也让人给她衣服扒光了……我说到做到。”
方斌一怔，随即明白了潘浒的用意，重重点头:“属下明白！”
潘浒的话很快传遍了整个队伍。
团练营的士兵们爆发出震天的欢呼。他们大多出身贫苦，当兵吃粮，图的不只是活命，更是出人头地、光宗耀祖。潘浒承诺的“筹功大会”“当众公布军功和奖励”，意味着他们的功劳不会被埋没，意味着他们有可能挣到田地、银钱，甚至官身。
“为老爷效死！”不知谁先喊了一声。
紧接着，数百人齐声高呼:“为老爷效死！”
声浪如潮，在空旷的平原上回荡。
那些刚被救下的百姓先是一愣，随即也被感染。他们看到了生的希望——去登州，过好日子。有人跪地磕头，有人掩面哭泣，更多的人跟着喊起来。
三百多人的声音汇成一股:
“潘老爷仁慈！”
“谢潘老爷活命之恩！”
声浪惊动了镖局和宋、虞两家的马匹，几匹马不安地踏着蹄子。
孟七爷站在车旁，看着眼前这一幕，心情复杂。他走镖多年，见过官兵得胜后纵兵抢掠，见过流贼破城后奸淫掳掠，却从未见过一支军队打了胜仗后，能让百姓如此真心实意地欢呼。
这支队伍，和这个年轻的老爷，太不一样了。
商队这边，虞娇娥已经从马车里出来，脸色依旧苍白，但眼神里多了几分探究。她低声对身边的管家吩咐着什么，目光不时瞟向潘浒。
对匪寇极端凶残——竖杆子、灭尽杀绝。
对士兵赏罚分明——筹功大会、当众颁赏。
对百姓既仁慈——给活路、给希望，又强硬——用扒光尸体的恐吓阻止女子轻生。
这真是个……奇怪的男人。
战场清理完毕时，日头已经西斜。团练营将能带走的战利品装上缴获的大车，收容的百姓将近四百人，队伍愈发庞大。
“出发！”潘浒登上马车。队伍越过孟七爷和虞夫人的车队，滚滚向前，扬起淡淡的尘烟。
杆子上，张二郎已经没了声息。只有那块木牌在风中轻轻摇晃，“率兽食人者戒”六个字在夕阳下泛着暗沉的光。
