崇祯五年九月初九，重阳。
清晨的第一缕阳光越过黄土高原的沟壑，温柔地洒在新家峁那片新起的砖瓦房上。李健家的院子里，此刻挤满了人——王石头搓着手在屋檐下踱步，钱老倔蹲在墙角吧嗒吧嗒抽着旱烟，春娘和刘婶几个妇人端着热水盆进进出出，屋子里断断续续传来压抑的呻吟。
李健站在院子中央，背挺得笔直，手却在袖子里攥成了拳。他已经站了整整一夜，从昨夜子时苏婉儿突然发动到现在。接生的王婆婆是天不亮就被请来的，说是这十里八乡最有经验的稳婆，可进去三个时辰了，里面除了偶尔传出的几句低语，再没有别的动静。
“李头儿，坐下歇会儿。”王石头递过来一张小凳。
李健摇摇头，眼睛盯着那扇紧闭的木门。门是新打的，用的是韩师傅送的榆木，纹理细密，还带着淡淡的木香。门上贴着的红纸“囍”字还是去年成亲时贴的，虽然褪了色，但依然鲜艳。
就在他快要绷不住的时候，屋里突然传来一声响亮的啼哭。
“生了！生了！”春娘掀开门帘探出头来，满脸喜色，“是个小子！”
院子里顿时一片欢呼。王石头一巴掌拍在李健肩上：“恭喜啊李头儿！当爹了！”
李健刚要松口气，屋里又传来第二声啼哭——比第一声更清亮，更绵长。
春娘愣了愣，又钻回去，片刻后声音颤抖地喊出来：“还……还有一个！是闺女！龙凤胎！”
整个院子炸开了锅。钱老倔的烟杆掉在地上都没发觉，王石头张大了嘴，半晌才爆出一句：“我的老天爷！双喜临门！不对，是四喜！”
李健的腿有些发软。他扶着门框，稳了稳心神，才掀帘进去。屋里还弥漫着血腥气和草药味，王婆婆正用温水给两个孩子擦洗。苏婉儿躺在炕上，脸色苍白，汗湿的头发贴在额头上，但眼睛亮得像晨星。
“健哥……”她声音虚弱，却带着笑。
李健握住她的手，那手冰凉，还在微微发抖。“辛苦了。”他嗓子发紧，千言万语堵在喉头，最后只挤出这三个字。
王婆婆已经把两个孩子包好了，一手一个抱过来。两个小家伙都闭着眼，小脸皱巴巴的，但头发黑密，哭声洪亮。男孩稍大些，女孩娇小些，都裹在靛蓝土布缝的襁褓里——那是苏婉儿孕期一针一线做的。
“李盟主，您瞧瞧，”王婆婆笑得见牙不见眼，“这哥儿像您，这姐儿像夫人。老身接生三十年，头一回见这么齐整的龙凤胎！”
李健小心翼翼地接过两个孩子。那么小，那么软，在他臂弯里轻得像两片羽毛。他的心被一种从未有过的情绪填满了，那情绪太复杂，有喜悦，有惶恐，有责任，还有一种沉甸甸的、关于未来的承诺。
“取名了吗？”王婆婆问。
李健看向苏婉儿。两人早就商量过，如果是男孩叫承平，女孩叫安宁——取“承平盛世，安宁度日”之意。在这乱世里，这是最朴素的愿望。
“哥哥叫承平，妹妹叫安宁。”苏婉儿轻声说。
“好名字！”王婆婆赞道，“承平安宁，安安稳稳过一辈子！”
消息像长了翅膀，不到半天就传遍了新家峁。晌午时分，来道贺的人已经把院子挤得水泄不通。韩师傅送来一对雕花木摇篮，孙铁匠打了两把长命锁，老谢烧了一对小陶猪——取“诸事平安”的谐音。连吴先生也拄着拐杖来了，送来两本手抄的《三字经》：“开蒙虽早，但书不可不备。”
李健一一谢过，让春娘记下礼单——这些情分，将来都要还的。
洗三那天，新家峁像过年一样热闹。打谷场上摆了二十桌席面，虽然菜色简单：土豆炖羊肉、玉米馍馍、青菜豆腐汤，但管够。全峁上下八百多口人，除了当值的，全来了。李大嘴还即兴编了段快板：
“九月九，重阳到，新家峁里喜事闹！李盟主，得龙凤，承平安宁齐欢笑！……”
调子依旧跑得找不着北，但没人计较。孩子们在席间穿梭，争抢着撒的喜糖——那是用流通券从行商那儿换的麦芽糖，切成小块，用红纸包着。
苏婉儿还不能下炕，但气色好了许多。她靠在枕头上，看着窗外热闹的景象，嘴角噙着淡淡的笑。春娘坐在炕边，一边纳鞋底一边说：“婉儿你是不知道，外头多少人羡慕你呢。这年月，平安生下一个都难得，你一气儿得俩，还是龙凤胎，这可是天大的福气！”
“是峁里的福气。”苏婉儿轻声说，“若没有这儿，没有健哥，没有大家……”
她没说完，但春娘懂。这世道，多少妇人生产时一尸两命，多少孩子生下来就夭折。新家峁有产婆，有草药，有足够的营养，这才保住了母子三人。
这份安稳，是李健带着大家挣出来的。
洗三宴的第三天，新家峁迎来了一支特殊的商队。
那时李健正在家里给承平安宁换尿布——这事他坚持自己来，虽然笨手笨脚，但苏婉儿说“当爹的该学”。正手忙脚乱时，王石头跑来敲门：“李头儿，来了个山西商队，阵仗不小！”
李健把襁褓交给一旁的刘婶，整了整衣袍出去。打谷场边上，十辆大车排成长龙，拉车的都是膘肥体壮的骡子，这在陕北可不多见。领头的是个精瘦的中年人，穿着石青色绸衫，外罩羊皮坎肩，正背着手打量新家峁的砖房和整齐的街道。
看见李健过来，那人拱手，一口山西腔：“这位就是李盟主吧？久仰大名。在下姓胡，山西保德州人，做点小买卖。听说您这儿集市兴旺，特来见识见识。”
李健还礼，不动声色地打量对方：绸衫虽旧但干净，手指上有常年打算盘留下的茧子，眼神精明但不闪烁，身后那些伙计站得规矩，不像寻常行商。
“胡掌柜远道而来，辛苦了。不知带了什么货？”
胡掌柜也不遮掩，示意伙计掀开油布。第一辆车上是成袋的盐，不是新家峁自煮的那种泛黄的土盐，而是雪白细腻的河东盐，在阳光下泛着晶莹的光。第二辆车上是布匹，一匹匹码得齐整，有厚实的棉布，也有细软的绸缎。第三辆车上是药材，黄芪、党参、当归……都用油纸包着，透着药香。
围过来看热闹的人越来越多，看到那些盐和布，眼睛都直了。新家峁自己能产盐，但杂质多，味道苦，只能勉强用。这河东盐可是上等货，以前只有县城里的富户才吃得起。棉布绸缎就更稀罕了，新家峁主要产麻布，棉布只有少数人家有，绸缎更是见都没见过。
“怎么换？”王石头挤到前面问，他媳妇刚生了娃，正需要细布做小衣裳。
胡掌柜笑容可掬：“按市价。一斤盐换三斤铁，或者五升粮。一匹棉布换十斤铁，或者二十升粮。绸缎另议。”
这价格公道得让人起疑。从山西保德州到陕北新家峁，少说八百里，翻山越岭，运费就不低。这么便宜的价，图什么？
李健直接问：“胡掌柜，您这价……怕是连本都保不住吧？”
胡掌柜笑了，露出被旱烟熏黄的牙：“李盟主果然精明。实不相瞒，我们不是图这一次买卖。”他压低声音，“是想跟贵处建立长期贸易。我们运来盐、布、药，换你们的铁器、陶器、粮食，还有……”他顿了顿，“贵处的流通券。”
“流通券？”李健眉头微皱，“那只能在联盟内部使用。”
“我们知道。”胡掌柜声音更低，但周围几个人还是听见了，“但贵处的流通券，信用好，在周边也能换到东西。我们拿着券，可以在你们这儿买货，也可以跟其他村子交易。比带着笨重的盐、布方便多了。”
李健明白了。新家峁的流通券经过一年多的运行，信用已经建立起来。不仅在本峁通用，连周边马家庄、赵家堡等地也开始认可——因为这些纸片随时能在新家峁换到实实在在的粮食和盐。这胡掌柜眼光毒辣，看中的不是一次买卖的利润，而是流通券的便利性和信用。
“可以。”李健点头，“但外来流通券，购买有限制。盐、布、药可以卖给你们，铁器、粮食有限额，兵器、火药等战略物资不卖。而且，所有交易必须通过钱庄，登记备案。”
“规矩我们懂。”胡掌柜很爽快，“做生意，讲的就是规矩。有规矩，才做得长久。”
交易当天就开始了。钱庄旁边的空地被划为临时交易区，赵小满带着伙计摆开桌椅账本，每笔交易都要登记：货物种类、数量、单价、总价、支付方式（流通券或实物）、买卖双方信息。
新家峁的铁器最抢手。孙铁匠带领的铁匠坊经过两年发展，技术已经成熟，打的锄头、镰刀、菜刀，钢口好，耐用，价格还比官造便宜三成。胡掌柜看了样品，当场订了五百斤。
陶器也受欢迎。老谢烧的陶罐陶碗，虽然不如景德镇的精细，但厚实耐用，一个陶碗只要两张一升券，比山西本地产的便宜一半。胡掌柜要了一千件，说是“走薄利多销的路子”。
粮食交易有限额，李健只批了三千升——新家峁虽然有存粮，但得备着荒年，不能全卖。就这三千升，胡掌柜也如获至宝：“今年山西也旱，粮价飞涨。这三千升运回去，能赚一倍。”
一天下来，胡掌柜换了五百斤铁器、一千件陶器、三千升粮食，付的都是流通券——他带来的盐、布、药材，大部分也换成了券。清点战果时，这个精明的山西商人笑得合不拢嘴：“值了！李盟主，下个月我们还来！不，下个月初八、二十三，逢集我们都来！”
“欢迎。有机会多去口外，马匹、药材等我们也欢迎。”李健说。
胡掌柜的商队像一块投入平静水面的石头，激起的涟漪迅速扩散。不到十天，消息就传遍了方圆百里：新家峁有个大集市，买卖公平，税收合理，还有能当钱使的流通券。
九月底，榆林来的皮货商到了，带着硝制好的羊皮、狐皮、狼皮。十月初，延安来的药材商来了，运来甘草、枸杞、柴胡。十月十五大集那天，甚至来了个西安的书贩，驴背上驮着两箱旧书——虽然大多是些时文制艺，但吴先生还是在里面淘到了半部《农政全书》残本。
新家峁的集市，从一个内部交易场所，迅速升级为区域贸易中心。
李健抓住机会，开始完善贸易规则。在委员会上，他提出了整套方案：
“首先，设立‘外来商户登记处’。所有外来商队，必须登记身份、货物来源、停留时间。货物要检查，防止夹带私盐、兵器等违禁品。交易要在指定区域，接受管理。”
