新家峁的纺织工坊像个蒸笼。七月的日头毒辣辣地晒在茅草铺就的屋顶上，室内热浪翻涌，混着麻纤维的尘土味、织机木料的松香味、女工们汗水的气息，凝成一股粘稠的空气。
春娘用袖子擦了擦顺着鬓角流下的汗珠，把一匹刚下机的粗麻布展开，递到前来巡视的李健眼前：“您仔细瞧瞧，这几日的布匹总出这毛病。”
布匹在从木窗棂斜射进来的日光下展开，原本该是均匀的灰白色布面，此刻却显出一道道深浅不一的条纹，宽的如指，窄的如线，仿佛患了癣症的皮肤，斑驳难看。
李健伸出食指与拇指，捻过布面，触感时而紧密厚实，时而稀疏松软，起伏如丘陵地带。“经纬不匀。”
他沉声道，“织得疏密不一，染色时吃色自然深浅不同，就成了这花斑模样。”
他抬眼看向春娘，这个三年前还只是普通织妇，如今已掌管着数十号女工的坊主，“纱线的问题，还是织机的问题？”
“都查过了。”
春娘翻开手中那本硬皮簿子——那是学堂统一制作下发的记录本，原本雪白的纸页如今已密密麻麻记满了数据、符号和简图，边缘被汗渍浸得微微发黄。
她的手指点着其中一页，“您看，三号水力纺纱机，最近七日的平均断线率是三成，比一号机足足高出一倍。而三号织布机的经轴张力波动，测试了十次，最大最小差了两成有余。”
李健接过簿子，目光扫过那些工整的数字、清晰的折线图和标注分明的表格，心中涌起一阵欣慰。
眼前这个妇人，当初连自己的名字都写得歪歪扭扭，如今却能熟练地运用数据说话了。
他将簿子递回，望向工坊内：二十多架脚踏织机排列成行，每架机前都坐着埋头劳作的女工，梭子在她们手中往复穿梭，发出单调而疲惫的“咔哒、咔哒”声。
更远处，三台水力驱动的多锭纺纱机在低声轰鸣，带动着数十个锭子飞转，白花花的纱线如云雾般从喂料口抽出。
“问题找到了，就得解决。”李健的声音不高，却带着不容置疑的决断，“下午申时初刻，召集相关人等，到学堂大教室开会。”
下午的会议，学堂那间最大的教室里挤满了人。
除了春娘、韩师傅、周小福这些老面孔，还多了七八张年轻的面孔——都是这两年从学堂毕业的学徒，最大的不过十八九岁，最小的才十五，个个眼里闪着求知若渴的光。
陈明第一个站起来发言。这个瘦高个子、颧骨凸出的青年，原是两年前从河南逃荒来的，初到时饿得只剩一把骨头，连话都说不利索。
如今他面色红润，站在众人面前说话条理清晰：“按照李工头的吩咐，我测量了不同批次、不同梳妇处理的麻纤维样本。”
他将几张写满数字的纸摊在桌上，“手工梳理的麻，即便同一个熟手操作，不同时间梳理出的纤维，长度差异最大能有三成以上。杂质含量——主要是麻皮屑和细小砂粒——差异更大，能差出一倍。这是纱线粗细不匀、断线率高的根本原因。”
“所以要从源头治理。”
李健走到黑板前，用石笔写下四个大字：原料预处理，“咱们现在靠的是手工梳理，一个熟手一天最多处理五斤麻，还累得腰都直不起来。这成了整个纺织流程的第一个瓶颈。”
接着发言的是秀云，春娘最得意的徒弟，今年刚满十七岁，手巧心细，是工坊里公认的“巧手姑娘”。
她说话时略带腼腆，但思路清晰：“我负责观察织布工序的问题。目前咱们的织机，经线张力靠的是石头坠子调节，可石头会吸水，晴天和雨天的重量能差半两。更麻烦的是，二十根经线共用一根张力轴，但每根线经过的路径、摩擦部位都略有不同，导致每根线的实际张力都不一样。织布时，张力大的线绷得紧，吃梭深，织出的布就密；张力小的线松，织出的布就稀。这就是布面出现条纹的第二个原因。”
问题越摆越明，像剥笋一样层层深入。教室里鸦雀无声，只有李健的石笔在黑板上划过的“吱吱”声。他转身，目光扫过众人，开始分派任务：“现在，我们分成三组攻关。”
“第一组，陈明带队，专攻原料梳理。目标：研制能代替人工、提高效率、保证纤维均匀度的梳理机械。”
“第二组，周小福和秀云搭档，改进现有的水力纺纱机。重点解决断线率高、纱线均匀度差的问题。”
“第三组，春娘领队，革新织布机。核心是解决经线张力不均，并想办法提高织布速度。”
李健竖起一根食指，目光如炬：“一个月。我要看到切实可行的方案，哪怕只是能工作的模型。”
陈明的小组在梳理工坊一蹲就是三天。
他们不干活，只是静静地观察。
看老梳妇王婆婆那双关节粗大变形的手，如何握住沉重的铁齿木梳；看她如何将乱麻般的原料铺在条凳上，一梳、再梳、三梳；看那些纠缠的麻纤维如何一点点变得顺直，杂质如何簌簌落下。
这活计极累人——王婆婆干了四十年，如今阴雨天手指疼得睡不着觉，可一天最多也只能梳出五斤净麻。
“用水力。”
第四天清晨，陈明在工坊外的沙地上画出了构想草图：
一个横向安装、表面钉满铁齿的转鼓；
一条缓慢移动的传送带，将原料送至转鼓下方；
转鼓旋转，铁齿将纤维抓起、梳理、抛向后方收集槽；
下方设集尘槽，收集落下的杂质。
韩师傅被请来帮忙。老人听完陈明的描述，眼睛一亮，当即铺开桑皮纸，用炭笔画起了正式图纸。
转鼓直径定为二尺，铁齿长三寸，顶端弯成微小的钩状，既能把纤维勾起，又不易过度损伤；传送带用双层厚麻布缝制，中间夹着薄竹片以保持平整；在转鼓后方，另设一个包裹着粗麻布的小清洁辊，反向转动，及时刮下可能缠绕在铁齿上的残留纤维。
第一台样机在河滩边的试验工棚里组装完成。试车那天，围观的工匠们屏息凝神。水闸打开，水流冲击轮叶，转鼓开始旋转。陈明将一捆未梳理的麻原料小心地放在传送带上。
问题接踵而至，比预想的多得多。
先是纤维大量缠绕在转鼓的铁齿上，像给铁疙瘩织了件厚厚的毛衣，半炷香时间就缠得转鼓几乎停转；接着是杂质并未顺利落入集尘槽，反而在机器内部飞扬，呛得人直咳嗽；最要命的是，梳理出的纤维损伤严重，许多被扯断成寸许长短，完全失去了纺纱价值。
陈明没有气馁。他把自己关在工棚里，不眠不休地观察、记录、思考。
齿形从笔直改为带着微妙弧度的弯曲，间距从半寸调整到八分；
传送带的速度放慢了一倍，让纤维有更充分的时间被梳理；
在转鼓后方加装了几片导流木板，引导梳理后的纤维有序落下；
还在集尘槽上方增加了喷水雾的竹管，压制粉尘。
第五次改进后的样机再次试验。这次，当水流推动转鼓，麻原料平稳地送上传送带，铁齿轻柔地划过纤维丛，长长的麻纤维如流水般被梳理出来，整齐地落在后方的收集筐里，短纤维和杂质则大部分被分离、落入集尘槽。整个过程顺畅得令人窒息。
正式验收那天，王婆婆被特别请来当裁判。老人抓起一把机器梳理出的麻纤维，举到眼前，对着日光仔细端详，又用手指细细捻过。“长纤维都留住了，”
她喃喃道，“短毛、杂屑，是真没了。”她又拿起一把自己手工梳理的麻纤维，左右对比，最后长长叹了口气，“比俺梳的……还顺溜些。”
水力梳理机正式投产。一台机器，只需两个女工操作——一人负责上料，一人负责收集梳理好的纤维和清理集尘槽——日处理量达到一百斤，是二十个人工梳理量的总和。
更妙的是，这台机器经过简单调整，不仅能处理麻，还能处理棉花，甚至粗羊毛，只需更换不同齿距的铁齿转鼓，或调整转鼓转速。
王婆婆成了新机器的第一批操作工。当她的手第一次触到那光滑的传送带时，眼中竟泛起泪花。她抚摸着机器结实的木架，喃喃自语：“早三十年……早三十年要是有这宝贝，俺这手指，也不至于……”
纺纱机的改进更需巧思。周小福和秀云在工坊里泡了半个月，记录下每个可能影响质量的因素：车间湿度、锭子转速、喂料快慢、纱线张力。
“问题在‘一刀切’。”秀云指着传动系统，“麻要慢纺，棉要快纺，可咱们的齿轮是固定的。”
周小福设计了三档变速齿轮组。拨杆一推，传动比改变，锭子转速能在三百到八百转间调节。试验发现，麻纤维最佳转速四百，棉纤维六百，这样纺出的纱线强度最高，断线最少。
但变速解决了转速，解决不了张力波动。纱线时松时紧，仍是断线的主因。
秀云从织布机的重锤得到启发。她用细竹片弯成弓形，两端系上牛筋弦，做成微型“张力弓”。每根纱线从弓弦上穿过，松时弦紧，紧时弦松，始终保持均匀张力。这个简单装置让断线率骤降至半成。
最妙的是她的“均匀度检测器”。在纱线必经之路设个窄缝，缝隙宽度可调。纱线过粗或过细就会被卡，触动小锤敲响铜片。叮叮声一起，操作工就知道哪根锭子出问题了。
改进后的纺纱机日产量提到三十五斤，纱线均匀度肉眼难辨差异。春娘组织盲测时，十个老纺妇有六个把机器纱当成了手工精纺纱。
