夜色沉下来时，后衙的小堂屋里挤满了人。油灯的火苗被风吹得微微晃动，映着每个人脸上的疲惫与焦虑，吴文才皱着眉，手里攥着一张写着存粮数的麻纸；赵青站在角落，腰间的刀鞘泛着冷光，眼神里满是凝重；王虎和张叔坐在桌边，手里的粗瓷碗空了，却没心思再添水；连一直沉默的周强，也时不时抬头看向刘飞，眼里带着犹豫。
“大人，不能再这么下去了。”吴文才率先打破沉默，声音带着几分沙哑，“今天给流民分了两斗糙米，库房里就只剩一斗半了，连勘探队和衙役的口粮都不够撑五天。这么多流民，老的老、小的小，还有些看着就像是带病的，要是真闹起瘟疫，整个县城都得遭殃！”
他把手里的麻纸往前推了推，上面的字迹歪歪扭扭，却写得清清楚楚：“流民三百二十四人，青壮五十三，老弱两百七十一。按每日每人半升米算，一天就要耗十六斗，咱们现在的粮，连两天都撑不起！”
旁边一个负责库房的老胥吏也跟着附和，声音里带着恐慌：“前几任县令在时，遇到流民都是直接关城门，谁敢开门？前年邻县开了城门，流民里混着疫病，最后死了一半人，县城差点空了！大人，不是咱们心狠，是实在没粮，也没能力管啊！”
王虎挠了挠头，难得没插科打诨，语气也带着为难：“大人，吴师爷说的是实话。流民里的青壮还好，能干活，可那些老弱，连走路都费劲，总不能一直白给粮吧？再说，城里的百姓也开始有怨言了，刚才我巡逻时，听到有人说‘自家都快没饭吃了，还管外人’。”
张叔也叹了口气：“山里的野菜、野果都快被挖光了，就算想找些补充，也难。要是再没有粮，别说流民，咱们自己人都得饿肚子。”
众人的目光都落在刘飞身上，有担忧，有期盼，也有几分试探。他们知道刘飞心善，见不得百姓受苦，可眼下的处境，容不得半点心软。
刘飞靠在椅背上，手指轻轻敲着桌面，心里比谁都清楚眼前的困境。他来自现代，见惯了和平年代的安稳，实在做不到像前几任县令那样，关起城门看着流民饿死；可他也明白，吴文才他们的担忧不是多余的，存粮告罄、疫病风险、百姓怨言，还有背后虎视眈眈的乡绅，任何一点没考虑到，都可能让万山县彻底垮掉。
他沉默了片刻，目光扫过众人：“我知道大家难，也知道存粮少。可你们看看城门外那些流民，他们不是土匪，不是恶人，只是想找口饭吃的百姓。前两年咱们万山县遭灾，百姓不也差点成了流民？要是咱们现在关起门，和那些不管百姓死活的乡绅，有什么区别？”
“可大人，咱们不是不管，是管不起啊！”吴文才急得站起身，“总不能为了流民，让县城里的三百多百姓也跟着挨饿吧？”
“所以，不能白管。”刘飞突然开口，眼神变得坚定，“咱们既不能眼睁睁看着他们饿死，也不能无底线地接济。我的意思是，以工代赈，能干活的，才有饭吃；干多少活，给多少粮；实在不能干活的老弱，每天给少量稀粥，维持基本活命，等后续有了粮再慢慢补。”
众人都愣住了，没人听过“以工代赈”这说法。
“大人，什么是以工代赈？”周强忍不住问。
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