公元前 681 年一开春，齐桓公终于憋不住要 “搞大事” 了 。
前两年他听管仲的劝，忙着整顿内政、攒家底，这会儿齐国的粮仓堆得冒尖，士兵们经鲍叔牙训练得个个精神，连海边煮的盐都能卖到郑、卫这些国家，赚得青铜满箱，手里有了实打实的底气，就想借着 “管宋国的闲事”，把诸侯的目光都牢牢吸引到自己身上来。
这事儿的由头，还得扯回去年宋国的乱子 。
南宫长万弑君后，宋国人虽说立了宋闵公的庶弟子御说当国君（就是宋桓公），可国内还有不少贵族心里不服，总想着找机会作乱，宋桓公的位子坐得并不稳。
管仲就跟齐桓公分析：“咱们不如借着‘帮宋桓公安定国家’的名头，以周天子的名义召集诸侯开会。
这样一来，诸侯会觉得咱们尊王守礼，周天子也能借着咱们找回点面子，往后咱们说话，诸侯们自然更愿意听！”
齐桓公一听这主意两头讨好，立马派使者快马去洛邑跟周厘王报备，又给鲁、宋、陈、蔡、邾这几个周边国家送信，定了三月在齐国的北杏（今山东东阿附近）会盟，专门商量 “安定宋国” 的事儿。
可到了会盟那天，场面却有点尴尬 。
齐桓公早早让人在北杏搭了高大气派的盟台，台上摆着周天子赐的青铜祭器，还安排了乐师奏乐，就等诸侯们来撑场面。
结果左等右等，只来了宋桓公、陈宣公、蔡哀侯（去年被楚国放回来后，一直怕楚国再找麻烦，想抱齐国大腿）和邾子这四个诸侯，鲁国、卫国这些有点分量的大国压根没露面。
陈宣公和蔡哀侯倒是挺会来事，一到就拉着齐桓公的手说 “全靠齐侯主持公道”，可宋桓公心里却犯开了嘀咕：“这会是齐国召集的，我要是顺着齐国的话头走，往后宋国不就成了齐国的跟班？”
开了两天会，齐桓公提议 “诸侯们以后要互相帮衬，谁要是欺负小国、不守盟约，咱们就一起出兵教训他”，宋桓公表面点头应和，夜里却越想越不踏实 —— 趁着天刚蒙蒙亮、守卫还没醒透，偷偷带着自己的随从溜出了北杏，连句告别话都没留。
这一下可把齐桓公气坏了：“我好心好意帮他稳住位子，他倒好，说跑就跑，这不是打我脸吗？”
当场就下令要派兵去打宋国。管仲赶紧上前拦住：“君上别慌！咱们刚借着周天子的名义开会，要是这会儿直接动兵，诸侯们会觉得咱们是借尊王的名头泄私愤，反倒落了口实。不如先派使者再去洛邑，请周天子派个大夫来‘督战’，就说宋国不遵会盟、不给天子面子，咱们是替天子教训不臣之国。这样一来，咱们打宋国就名正言顺，诸侯们也挑不出理来！”
齐桓公琢磨了一会儿，觉得管仲说得在理，立马又派使者去洛邑。
周厘王这会儿正愁没人搭理，见齐国主动来请示，还把自己抬出来当招牌，高兴得合不拢嘴，赶紧派大夫单伯跟着齐国使者回去，临走前还特意赐了齐桓公一套 “彤弓彤矢”—— 这可是春秋天子授予诸侯 “讨伐不臣” 的信物，拿到它，就等于有了 “替天行道” 的名分。
有了周天子的 “尚方宝剑”，齐桓公底气更足……
他转头就联合了陈、曹两国的军队 —— 陈宣公本来就怕南边的楚国，想靠齐国当靠山；曹国一直跟着齐国走，俩国都想借着打宋国的机会讨好齐桓公，自然一口答应。
三路大军浩浩荡荡往宋国进发，一路上不少小国听说齐国是 “奉天子之命伐宋”，还主动送粮食劳军。
宋国这边，宋桓公刚逃回都城没几天，就听说齐国带着天子的人来打，吓得腿都软了，赶紧派使者捧着厚礼去齐国军营求和，不仅把去年从鲁国抢的几座城乖乖还了回去，还给齐桓公送了一百斤青铜、二十匹日行千里的好马，认错态度摆得足足的。
齐桓公见宋国服软服帖，也就借坡下驴，当着单伯的面跟宋国重新订了盟约，让宋桓公保证以后一定听周天子的话、遵守诸侯盟约，这才下令撤兵 。
经此一遭，诸侯们都看明白了：齐国现在不仅实力强，还能请动周天子当靠山，往后可得好好给齐国面子，不然说不定哪天就成了 “不臣之国” 被讨伐。
解决了宋国的事儿，齐桓公又把目光转向了鲁国 —— 前几年鲁国跟齐国打了好几仗，虽说长勺之战赢了一回，但后来还是丢了汶阳之田（今山东泰安附近，那可是块种庄稼能丰收的肥地），鲁庄公心里一直不痛快，之前北杏会盟也故意没去。
齐桓公想让鲁国服软，又不想再打仗伤了元气，就派使者去曲阜递话，说想在柯地（今山东阳谷附近）跟鲁庄公开会，好好聊聊汶阳之田的事儿，顺便订个盟约互不侵犯。
