锁子甲的工艺更是精细到了极致。每个铁环都要经过单独淬火，然后用特制的钳具将四万个铁环逐个编织在一起。一个熟练工人每天只能完成五百个铁环的编织，整套锁甲需要两个工人连续工作四十天。
乔治的爽快让杨亮看清了高端武器市场的利润空间。商人那双经验丰富的眼睛里闪烁的光芒说明了一切——这两套盔甲运到莱茵河下游，至少能卖出四倍于进价的价格。若是能找到正好需要这种精良装备的贵族买家，利润可能更高。
「您真是有门路。」杨亮不禁感叹。乔治拥有的不只是商船和伙计，更有一张覆盖整个法兰克王国贵族阶层的关系网。他能准确找到最需要优质武器的买家，知道在什么时机以什么方式展示商品最能打动人心。这种商业智慧，某种程度上比锻造技术更加珍贵。
除了盔甲交易，乔治还带来了更值得关注的消息——查理曼对伦巴第的军事行动正在扩大。帕维亚围城战已经持续了七十多天，据说城墙已经被投石机轰开了三个缺口，但守军仍然在顽强抵抗。
「战争就像滚雪球，」乔治用木棍在沙地上画着地图，「一旦开始，就不会轻易停止。查理曼陛下已经征召了第二批军队，据说还要从阿基坦调集援军。」
这些情报让杨亮深感不安。他记得历史书上记载过查理曼的扩张步伐——征服伦巴第后，这位雄心勃勃的国王还会继续向东扩张，最终建立庞大的查理曼帝国。而他们所在的这个阿尔卑斯山谷，正好处在未来帝国的边缘地带。
杨家庄园隐藏在阿尔卑斯山脉东北麓的褶皱深处，像一颗被时光遗忘的种子，在罗马人遗留的废墟中悄然生根发芽。这里地势险要，三面环抱着陡峭的山峰，唯有阿勒河的一条支流蜿蜒穿过峡谷，成为连通外界的唯一水道。山谷两侧是茂密的森林，即使在正午时分，阳光也难以完全穿透厚厚的林幕。这种地理环境，本是绝佳的天然屏障。
然而，当乔治带来的消息在营地中传开时，一种无形的压力开始在山谷中弥漫。查理曼的军队不仅已经全面进军伦巴第，更已将势力范围扩展到了他们此前认为足够遥远的区域。据乔治描述，莱茵河下游的巴塞尔——距离庄园顺流而下仅五六天航程的重要据点——已经完全臣服于查理曼，并被改建为进攻伦巴第地区的后勤补给中枢。
五年来，杨家人凭借着超越时代的谨慎，将这片废弃的罗马遗迹改造成了一个自给自足却又几乎隐形的小型社区。然而，随着乔治带来的消息，一种新的战略考量开始在杨家人心中酝酿。
「我们必须做好最坏的打算。」杨建国在家庭会议上神色凝重，「但不是盲目暴露实力，而是要让自己成为一块难啃的骨头，同时又看起来不值得大动干戈。」
杨亮完全赞同父亲的判断：「我们应该修建防御设施，但要做得隐蔽而不张扬。目标是让小股军队无法轻易攻陷，但同时又要让任何观察者觉得这只是一个普通的、有点防御意识的庄园。」
基于这一思路，一套精心设计的防御与伪装方案开始实施。
最先动工的是外围预警系统。杨亮带人在河谷上游设置了几个隐蔽的水位监测装置——当有大队人马渡河时，水位变化会通过浮标和绳索系统触发山上的警示旗。同时，在主要通道的树木上安装了看似自然的鸟巢，实则是了望点，通过鸟类的活动变化来传递信号。
庄园本身的防御改造更是费尽心思。石屋的墙壁被悄悄加厚，中间填充碎石和黏土，既能增强防御力，又保持了普通石屋的外观。窗户内侧安装了可活动的石板挡板，平时收起，紧急时刻可迅速封闭。每户的房门都加固了内侧的门闩系统，看似普通的木门，实则能抵御相当程度的冲击。
最巧妙的是水系统的改造。杨亮设计了一套隐蔽的引水渠，既能为庄园提供日常用水，又能在必要时淹没特定区域，形成防御障碍。同时，他们还在庄园中心挖掘了一口深井，确保被围困时的水源供应。
防御工事的建设完全融入了日常劳作中。男人们「修缮」石屋，女人们「整理」菜园，孩子们「玩耍」时传递消息——一切防御准备都在看似平常的活动中悄然完成。
与此同时，杨家人开始精心编织他们的「伪装」。他们刻意保留了一些破旧的木屋不进行修缮，从远处看，庄园显得破落而普通。田地的开垦也故意做得不那么整齐划一，保留了几分中世纪农庄常见的杂乱感。
关于可能到来的查理曼官员，杨家准备了一套完整的应对策略。他们准备了一批质量中等偏上的铁器和其他产品，既展示一定的价值，又不至于引起过度关注。这些产品将作为「赋税」缴纳，以显示庄园的臣服态度。
「如果真有官员来访，我们要表现得谦卑而合作，」杨亮在训练家人时强调，「强调我们只是在这片贫瘠土地上艰难求生的普通人，最大的愿望就是安安稳稳地过日子。」
杨母补充道：「我们还要准备一些符合这个时代背景的故事，解释我们的一些小创新——比如就说某些改进是来自东方旅行者的传授，或者是我们自己摸索出来的土办法。」
夜幕降临，山谷中的灯火依次熄灭，唯有锻造工坊依然炉火通明。杨亮望着在铁砧前忙碌的人们，又想起教室里那些朗读的孩童。锻炉与摇篮，武力与教化，这两者似乎构成了这个小小庄园生存的双重基石。而在遥远的西方，查理曼的战火正熊熊燃烧，不知何时会蔓延到这片隐秘的山谷。
他知道，未来的路还很长，很艰难。但看着那些在火光映照下专注的面孔，听着风中传来的隐约读书声，杨亮心中又升起一种坚定的希望。无论如何，他们已经在这里扎下了根，而根，总是会顽强地向下生长，向上延伸。
