阿尔卑斯山脉的初夏，融雪让阿勒河水变得汹涌而浑浊，哗啦啦的水声日夜不息。当乔治那两艘吃水很深的平底船再次从河道拐弯处出现时，杨家庄园的人们已经不像最初那样惊慌失措。男人们依旧在田里弯腰忙活，女人们的织机声也未曾停顿，只有几个光屁股的孩子兴奋地指向河面，又被母亲低声唤回身边。唯有杨亮和父亲杨建国放下手头的事，一前一后走向那片卵石遍布的河滩，去迎接这位连接着庄园与外部世界的行商。
乔治的靴子踩在鹅卵石上，发出嘎吱的声响。他这次带来的，是一户五口的新流民。乔治指着身后面黄肌瘦的一家人，对杨亮说道：“是从萨克森森林那边逃过来的，海默一家。和早先来的弗里茨姐弟算同乡，不同族。”
这家人有着中欧林区人常见的浅金头发和高高颧骨，身上的粗麻衣服磨得发薄，补丁摞着补丁。男人叫海默，骨架粗大，手背上布满深浅不一的旧疤和新茧，一双眼睛陷在眼窝里，却仍带着林地里野兽般的警惕。他的妻子 behind him，背上竟挎着一把简陋的长弓和一筒箭，眼神同样不安而疲惫，紧紧护着身后三个瘦小的孩子。他们的全部家当，只是几个干瘪的麻布包裹，依稀能看出里面是几件伐木工具和一小袋视若珍宝的种子。
乔治将杨亮稍稍拉到一边，声音压得更低：“萨克森那边也待不住人了。查理曼的大军主力虽在伦巴第，但边境上的骚扰抢掠从来没停过。他们村子给烧了，牲口抢光了，没办法，只好往南边逃。”
杨亮的目光掠过海默那双樵夫的手，又落在那副自制的弓箭上，心里稍稍有了底。这家人是能吃苦的，也有在山林里活下去的本事。
更让杨亮在意的是乔治船上卸下的货里，有两袋沉甸甸的东西。乔治拍了拍袋子，表面渗出些白色粉末。“硝石，巴塞尔一个染料作坊弄来的。听说你们寻这东西，我干脆把他们的存货都搬来了。约莫五十斤。”
杨建国闻讯赶来，看到那两袋硝石，脸上皱纹都舒展开几分。他立刻招呼人手，小心翼翼地将这两袋珍贵的矿石抬进干燥通风的石窖里妥善存放。他脑子里已经开始盘算接下来的步骤，这些量，足够进行好几次像样的试验了。
下午，杨亮领着乔治在庄园里转了一圈。他们看了几处垒得像普通石头堆的了望哨，检查了那些看似天然、实则巧妙引导水流并能在必要时淹没低洼地的沟渠，又演示了几处平时藏起、紧要关头能迅速架设起来的拦阻装置。
乔治一边看一边点头，嘴里啧啧称奇：“好，弄得真好。看起来就是普通庄户人家防野兽、防山洪的土办法，不起眼，但管用。就算有老爷的巡逻队路过，也瞧不出啥名堂，顶多觉得你们心思细些。”
晚上，围坐在火塘边，乔治的话让杨家人心里更踏实了些。“我走南闯北这些年，看得明白。那些贵族老爷，眼皮子底下盯着的无非是两样：税赋和安稳。你们这地方，要啥没啥，不打眼，只要规规矩矩交粮纳税，面上恭顺些，没人乐意大老远来找不痛快。”
他呷了口粗酿的麦酒，举例道：“我在美因茨那边认得个庄园主，他的地正好卡在两个伯爵领的缝里。每次哪边的军队开过来，他就赶紧送上粮食和酒水，礼数周到，但绝不吭声支持谁。几十年这么过来，两边打仗打得昏天黑地，偏偏他的庄园没事人一样。”
这话说进了杨建国心坎里。“我们也思量过，”他接着话头说，“真要有收税官来，我们就按中等庄园的份额缴，绝不拖欠。另外，再备上几件自家打的好铁器，农具也好，刀剑也好，当作心意奉上。”
“正是这个理！”乔治一拍大腿，“显出点用处，但又不能太扎眼；让人知道有点硬茬，可又不能像是要惹事。这其中的分寸拿捏好了，这乱世里就能得一份清净。”
乔治的话在杨亮脑子里回响。他越发觉得，在这片土地上千百年来形成的模糊规矩里，对一块地的所有权往往说不清道不明，真正管用的，是你实际占着它，并且能按时把该交的东西交上去。
“爹，乔治说得在理。”杨亮对父亲低声道，“在这片土地上，谁实际握着、种着、守着，谁按时纳了税，谁就更有底气。那些大人物要的是粮食和兵丁，不是山旮旯里的一小块地。”
杨建国沉吟着点头，火光在他刻满岁月痕迹的脸上跳跃。“所以，咱们不必整日忧心名分，得让可能来找事的人明白，碰咱们的成本，远比那点可能的收获要大。”
这个念头让杨家的方略清晰起来。他们不再一味追求藏匿，而是开始精心营造一种姿态，像是一只收起了尖刺的刺猬，平日里看着只是个温顺的圆球，可谁若想随意捏一把，必会被扎得满手是血。
庄园的防卫已然有了模样。石屋的外墙悄悄加厚，窗内侧装了能迅速放下的结实木板。水渠网络既能灌溉饮用，也能在必要时变成护庄的壕沟。那些看似随意的土坡、灌木丛和田埂小道，实则都暗藏玄机，能绊马腿，能阻步卒，能让来犯者束手束脚。
但真正让杨亮心心念念的，是另一种可能。乔治这几趟来回，攒下的硝石已过百斤，硫磺也有了不少，加上庄园自产的上好木炭，那曾经只存在于父子夜谈里的东西，终于看到了希望的轮廓。
“爹，还想着前几年咱们琢磨的那东西么？”一晚，在炉火通红的工棚里，杨亮捏着一块泛着淡黄光泽的硫磺块，轻声问道。
杨建国的眼睛在火光映照下亮了起来：“火药？”
几年前，刚在此地落脚时，这只是个遥远得近乎虚幻的念头。如今，原料一点点凑齐，它终于从虚影变成了一个可以触碰的目标。
杨亮没有急躁。他掂量着手里一块刚刚锻打过的钢坯，在油灯下，金属表面闪烁着细微的杂质光点。这自家产的钢，比这时代寻常的铁料强出不少，可若要承受那瞬间的猛烈爆炸，尤其是作为火枪的枪管，还远不够可靠。
“枪管对材质要求太高了，”杨亮对父亲分析道，“得要锻打得极均匀、极少杂质的高碳钢才行。依我们眼下这条件，难。”
杨建国的目光转向工坊角落那堆泛着红褐光泽的金属料——那是乔治运来的铜矿料炼出的。“铁的不成，试试铜的？铜更软，更好浇铸，以咱们现在的本事，兴许更能把握。”
这话像是一下点亮了杨亮的思路。对啊，比起要求苛刻的火枪，造一门结构简单些的前膛铜炮，确实更现实。铜的熔点低，浇铸起来容易，即便有些许瑕疵，厚实的炮壁也足以提供保障。
