为了填补活畜交易减少的空缺，小麦成了重要的贸易品。乔治发现了其中的门道。沙夫豪森周边地区多种植更耐寒抗旱的黑麦，而口感更好、价格更高的优质小麦则主要来自莱茵河中下游更肥沃的平原地区。他凭借从庄园得到的精铁武器和农具作为硬通货，逐渐在巴塞尔市场建立了一个小麦收购网络，成了当地一个不小的买家。
“眼下，差不多有十来个庄园，指望着把麦子卖给我换铁器呢。”乔治说这话时，带着一点不易察觉的自得，“他们知道我这边的价钱公道，结算也爽快。”这种以物易物的方式古老而普遍，但乔治能动用的“精铁”数量和质量，让他显得与众不同。
贸易模式的转变也带来了新的挑战。矿石的品质良莠不齐，需要更专业的眼光来判断。杨亮不得不摸索着建立一套简易的检验标准：用磁石测试铁矿石的含铁量，仔细观察铜矿石的色泽和质地来推断品位，甚至开始记录不同来源的矿石在实际冶炼中的出铁率和成败得失。
有一次验货，他指着几块泛着特殊青黄色的铜矿石对乔治说：“这一批不成，含硫太高。扔进炉子里，会冒出毒烟，伤匠人的肺腑。”
乔治听得一愣，旋即肃然。他做惯了转手买卖，对矿石的认知仅限于颜色和重量，从未想过里面还有这等玄机，更关乎人命。自此，他挑选货源地时更加谨慎。
这个冬天的贸易，规模或许没有扩大，却变得更加精细。乔治会在庄园里多停留几天，详细查看上一批货物的使用情况，记录下庄园需求的变化。这种深入的往来，对双方都更为有利。
在一个细雪飘飞的傍晚，乔治和杨亮对坐在主屋温暖的火塘边，一张手绘的简陋地图在两人之间摊开。上面粗略地标注着河流、山脉和已知的城镇。
乔治的手指划过地图东面的大片空白区域，眼神里闪烁着商人的冒险光芒：“等开春后，路好走些，或许……我可以试着往东边走走。听说那边的山脉里，埋着更多更好的矿藏。虽然路途远，风险大，但要是能成，收获定然不小。”
杨亮为这个大胆的计划感到兴奋，这意味着资源瓶颈有可能被打破。但他还是冷静地提醒道：“探索可以，但务必以安全为上。我们宁愿少要些货物，也不愿见你和伙计们遭遇不测。”
杨亮和父亲杨建国心里都清楚，乔治本质上并非什么富可敌国的大商人。若非与他们的庄园建立了这独特的贸易关系，能持续获得外界难以企及的精铁、上好的钢制武器乃至防身的盔甲，乔治也只不过是莱茵河上下千百个寻常行商里的一员，终日风餐露宿，奔波于各个城镇乡村之间，赚取些微薄的辛苦钱，绝不敢轻易涉足未知险地。
全因着这条稳定的贸易路线，乔治才渐渐积累起别人没有的货物优势，生意缓慢扩张，在巴塞尔、沙夫豪森一带也算积累起些许名声和底气。但要指望他立刻搞来大量稀罕少见的物资，也确实强人所难。杨家父子始终坚持与乔治合作，最主要还是出于谨慎和保密的考量——他们不愿接触那些规模更大、背景更深、眼线也更复杂的大商会，以免这座隐藏在阿尔卑斯山深谷中的小小庄园过早暴露在世人的目光之下。
无论乔治是出于对独家利益的看重，还是某种彼此心照不宣的默契，这两年来，他确实守口如瓶，未曾向外泄露庄园的确切位置。正因如此，杨家庄园才能如同一个沉默的幽灵，继续隐匿于这片与世隔绝的雪谷，维持着来之不易的平静与发展。
如今，庄园里的人口已突破了四十。其中大半是十五岁以下的少年孩童，还有三四个尚在襁褓中的婴儿，以及几个刚刚跌跌撞撞学步的幼童。这些小家伙几乎干不了任何活计，纯粹是消耗粮食的“负资产”。但杨家人从未对此有过丝毫动摇。他和父亲杨建国始终坚信，孩子就是未来。只要庄园还有商品可以贸易，只要还能通过乔治换来粮食——更何况，地窖里储备的粮食，即便贸易完全断绝，也足够全体居民支撑上一年——他们就绝不会在孩子们和孕妇们的吃穿用度上有半分吝啬。这个原则，是支撑这个小小共同体存续下去的根基。
当然，在确保孩子们衣食无忧的同时，教化培育始终是庄园绝不松懈的重中之重。杨家老太太如今已几乎不再插手庄园具体的庶务管理。早年，她负责统筹厨房与各类内务，如今这些职责已全数交给了能干可靠的珊珊和埃尔克。两人一个主事，一个协理，将伙食调配、物资分发和妇幼照料打理得井井有条。
解脱出来的杨家老太太，便将全部心力都倾注到了教导这群孩子身上。学堂就设在大屋二层的阁楼。光线从几扇宽大的木窗斜射进来，照亮空气中浮动的细微尘埃。老太太特意让杨亮打造了十几套简易却结实的木制桌凳，又用烧黑的木炭条混合了杨亮提炼的胶质，制成可反复书写的“墨汁”，在一块打磨光滑的深色木板上写字教学，以此节省宝贵而稀缺的纸墨。
这些来自不同地方、有着不同遭遇的孩子，起初野性难驯。他们长期流浪，习惯了弱肉强食的丛林法则，缺乏纪律，甚至对安安静静地坐着都充满抗拒和不适。老太太深知，驯服野性，绝非一朝一夕之功，光靠严厉呵斥效果有限，必须有一套行之有效、宽严相济的法子。
她慢慢摸索，形成了一套融合了传统塾师规矩与现代激励理念的独特方式。她立下班规：尊师重道、友爱同窗、勤学不辍。触犯规矩者，并非简单粗暴地体罚，而是被要求完成具体的“惩戒性劳作”——或是为厨房劈砍指定数量的柴火，或是细心抄写数页《语文》课文。这些惩罚既让他们付出了代价，也磨炼了心性，更关键的是，让其行为与集体的运转产生了联系，明白过错需以有益的劳动来弥补。
同时，她格外重视“奖赏”的即时性与象征意义。对于表现优异、学业进步显着的孩子，奖励可能是一小块难得一见的蜂蜜糖，可能是获得优先挑选一本手工彩绘的识字图画书的权利，甚至是在课堂上获得一枚代表荣誉的木质徽章，可以骄傲地佩戴一天。这些奖励在物质匮乏的山谷里，具有无与伦比的吸引力，有效地激发了孩子们的学习热情和竞争意识。
珊珊作为她的主要助手，在其中发挥了至关重要的作用。她性格温和，极有耐心，常常在课后单独辅导那些跟不上进度的孩子，并用她在护理病患和田间农耕中学到的实际例子，来解释课本中抽象的道理，让知识变得鲜活可见，触手可及。
教学内容是杨家人精心筛选的混合体。以《语文》、《自然》等蒙学读物识字明理，打下文化根基；教授基础算数和几何图形，用于未来的田产管理和贸易计算；也讲授简易的自然常识，比如为何会下雨、作物如何生长，将最朴素的科学观念潜移默化地植入其中。所有教学，均使用中文，这是杨家的硬性规定，旨在从根本上统一语言，塑造共同的文化认同与归属感。
经过漫长而坚持不辍的引导，变化在悄然发生。孩子们身上尖锐的棱角和戒备的神情逐渐褪去，开始慢慢懂得秩序、合作与求知的意义。琅琅的读书声开始与山谷的风声、河水的流淌声交织在一起，成为庄园里崭新而富有生机的背景音。这群曾经在荒野中挣扎求存的孩童，正被知识与规矩一点点重新塑造，一步步融入杨家庄园精心构建的体系，成为这个于异世界孤寂雪谷中艰难燃起的文明微光未来的继承者与守护者。
