我的心跳得又快又重，像是有个看不见的鼓手在胸腔里擂个不停。脚下的“莱茵少女”号仿佛滑行在一条过于清澈的玻璃水道上，两岸陡峭的、被密林覆盖的山坡寂静无声，反倒将水流擦过船底的轻响、帆索的吱呀声，还有我们几个粗重得不像话的呼吸声，放大了无数倍。
那截矮墙和石木结构的了望塔越来越近。塔楼上站着一个人影，正朝我们这边望着。他手里举着个短管子，两端闪着微光，正对着我们的船。我不知道那是什么，也许是某种新型的弓弩，或者是某种我看不懂的巫术器具。被那东西指着，让我后颈的汗毛都立了起来。
“前面的船！停下！报上身份和来意！”
声音从塔楼方向传来，清晰，冷静，带着点我无法立刻分辨的口音，但确是莱茵地区通用的德语无疑。这让我几乎停滞的血液重新开始流动。语言相通，就意味着有沟通的可能。
老马库斯不用我吩咐，已经示意他儿子汉斯开始收帆。船速慢了下来。我深吸一口带着水汽和草木清香的空气，强迫自己镇定，走到船头最显眼的位置，高高举起双手，展示我手里空无一物。
“大人！”我的声音因为紧张而有些发干发紧，“我……我是从科隆来的商人，阿尔贝特·莫克！我们是为了贸易而来，没有恶意！船上装的是粮食、羊毛，还有一些工具！”
我死死盯住塔楼上那个人影，心脏几乎要跳到嗓子眼。时间仿佛被拉长了，每一秒都像是在沥青里跋涉。我能听到身后汉斯因为恐惧而发出的、细微的牙齿打颤声。
等待并没有持续太久。墙后传来绞盘转动的沉闷声响，一道看起来异常坚固的木制闸门被缓缓提了起来。几名全身覆盖在盔甲里的守卫走了出来，分列在简陋却结实的码头两侧。他们的盔甲样式是我从未见过的，不是常见的锁子甲或镶钉皮甲，而是一片片哑光深色的铁片紧密缀成，覆盖了全身大部分要害，在稀疏的阳光下几乎不反光。他们手中握着长柄的武器，顶端不是常见的枪尖或斧刃，而是一种带着弧度的、闪着寒光的厚实铁刃，像是一种我从未见过的、专为劈砍而生的可怕家伙。他们的动作整齐划一，沉默得像是一群铁铸的雕像。
紧接着，一个看起来像是头领的人从门后的阴影里走了出来。他比我想象的要年轻，黑发，瞳仁是极深的褐色，在光线下近乎黑色，面部轮廓有着明显的东方特征。他穿着一身深色的普通亚麻布衣，外面同样套着一件由细小铁片编缀成的甲胄，但气质沉稳，步伐从容。他的目光扫过我的船，桅杆，最后落在我脸上。那目光里没有明显的敌意，却带着一种审视的意味，让我感觉自己所有的伪装和强装出来的镇定，都在被一层层剥开。
我知道，决定命运的时刻到了。是带着财富返回科隆，还是人货两空，甚至无声无息地消失在这条陌生的支流里，全在眼前这个年轻人一念之间。
“我是杨亮，这里的负责人。”他开口了，语气平和，却带着一种不容置疑的分量。“你说你是科隆来的商人，怎么证明？又是怎么找到这里的？”
我喉咙发紧，连忙将早已准备好的说辞倒了出来：“杨亮先生！我在科隆见过乔治先生的船队，见过他带来的货物，也……也听说了他和贵庄园交易的事情。我变卖了家产，才凑齐这艘船和货物，就是想效仿乔治先生，与您这里建立……建立贸易关系。”我侧身指了指船舱，“我带来了上好的燕麦，弗兰德地区的羊毛，还有科隆出产的矿石和磨刀石。我以商人的信誉起誓，绝无恶意，只为求财！”
我紧紧盯着他的脸，试图从那平静无波的表情里读出任何一丝认可或拒绝的迹象。他听完我的话，脸上没什么变化，只是微微侧过头，对身边一个年纪稍长、同样穿着扎甲、面容与他有几分相似的男人低声说了几句。那年长的男人用同样深沉的目光打量着我，又扫了一眼我们的船和船上明显紧张过度的水手，然后几不可察地点了点头。
杨亮重新看向我，沉默了几秒钟。那短暂的沉默几乎让我窒息。
终于，他再次开口：“既然是来做生意，我们欢迎。把船靠过来，接受检查。如果没有问题，我们可以谈谈。”
一股热流猛地从胸口涌向四肢，紧绷到发酸的肩膀瞬间松懈下来，我这才意识到自己的手心早已被冷汗浸透。他接受了！他们接受了！
“是！非常感谢！我们这就靠岸！”我几乎有些语无伦次，连忙回头指挥马库斯和汉斯，小心翼翼地将船靠向码头。
检查的过程严格而高效。几名守卫登上船，他们的动作带着一种经过严格训练的规范感。他们仔细地翻看每一个麻袋，检查粮食的成色，用手指捻搓羊毛的纤维长度，甚至拿起几块磨刀石互相敲击，听着声音判断质地。他们也检查了我们随身的行李，捏起我们带的黑面包看了看，又检查了我们携带的少量武器——一把用于防身的短剑和汉斯打猎用的旧弓，但没有表现出任何占有欲。整个过程让我忐忑，但他们专业的举止和明确的界限感，让我悬着的心慢慢放了下来。这不是一群贪婪的匪徒，他们的行为背后，有着清晰的规则。
检查完毕，一名守卫向杨亮简短汇报。杨亮点了点头，对我说道：“莫克先生，欢迎来到杨家庄园。你的货物，我们收了。价格方面，”他顿了顿，“我们会根据品质，给你一个公道的数目。跟我来，我们详细谈。”
他转身引路，我连忙跟上，脚步因为激动而有些发飘。走过那道沉重的闸门时，我忍不住用眼角余光偷偷打量内部。仅仅是惊鸿一瞥，眼前的景象就让我暗自心惊。门后的地面用碎石和泥土混合夯实，平整得不像话。远处是排列整齐的木石结构屋舍，屋顶覆着整齐的茅草或木瓦。更远处，有几座建筑上方萦绕着淡淡的青灰色烟雾，空气中隐约传来有节奏的敲击声，那一定是工坊区。这里的人们，无论男女，穿着虽然朴素，但都干净整洁，脸上没有常见农奴那种麻木或菜色，眼神里透着一种忙于自身事务的专注。当他们看到杨亮时，会停下手中的活计，微微躬身示意，神态恭敬，却不见畏惧。这绝不是一个普通的山村或者避难所，这里有一种我从未在任何贵族领地上见过的、井然有序的活力。
我跟在杨亮身后，心脏依旧跳得厉害，目光却像最贪婪的学徒，拼命捕捉着四周的一切细节，试图将这传闻之地的景象刻进脑子里。我们没有深入居住区，而是沿着主道走了一小段，便拐进了一片被几座高大仓库围合的区域。空气中弥漫着混合的气味——新收麦子的干燥香气、羊毛特有的油脂味、矿石的土腥气，还有一种淡淡的、类似于石灰水或者某种药草的味道。
几个穿着统一灰色短袍的人正在清点堆放的物资，他们看到杨亮，只是停下工作，简单致意，眼神平静。我极力想透过仓库之间的缝隙，看清远处那些冒着烟气的建筑和更整齐的居住区，但距离和障碍物阻挡了视线，只能看到大致的轮廓，这感觉就像隔着一层细纱看东西，心痒难耐。科隆酒馆里的传言五花八门，有说他们是掌握着古老炼金术的巫师，有说他们是流亡的东方贵族，甚至还有更离奇的说法……我太想知道了！但残存的理智告诉我，能踏进这道门已是幸运，过分的好奇心在这里绝对是致命的。
杨亮似乎察觉到了我四处乱瞟的目光，但他什么都没说，只是引着我走进了其中一间空着的仓库。里面很干净，堆放着一些像是备用建材的木材和成捆的绳索。他示意我在一个倒扣着的木箱上坐下，自己则随意地靠在对面的一个货架旁。
“坐吧，莫克先生。”他语气随意，像是在拉家常，但那双黑色的眼睛却始终停留在我脸上，捕捉着我每一丝细微的表情变化。“说说看，你是怎么从科隆找到这里的？路上还顺利吗？”
我定了定神，知道这才是真正的考验。我尽量详细且有条理地描述了旅程：如何在科隆的市场里听闻乔治凭借几趟贸易骤然富贵的传闻，如何被那种可能性烧得坐立难安，最终下定决心变卖祖产和妻子留下的首饰，凑钱买下这艘二手的内河船并采购货物。我描述了逆流而上的艰辛，遇到的风暴，几处险滩如何差点让船搁浅，以及沿途那些大大小小、贪婪无比的“税卡”——那些地方小领主设立的关卡，如何巧立名目盘剥往来的商船。我刻意强调了过程的艰难和我们表现出的诚意与毅力，略去了途中几次因为恐惧和绝望而几乎放弃的瞬间。
在我讲述的过程中，杨亮听得很专注，偶尔会插问一两个细节，比如科隆市场上燕麦和羊毛近期的价格波动，或者沿途某个我记得名字的伯爵最近是否有什么军事动向。他的问题都很具体、很实际，显示出他对山外的情况并非一无所知，而且有着持续的关注。
同时，我注意到一个细节。他，以及后来进来低声向他汇报情况的年轻管事（我听到别人叫他“石头”），在靠近我或者与老马库斯简短交谈时，会若有若无地观察我们的脸色、脖颈和手背这些裸露的皮肤，甚至似乎在留意我们有没有控制不住的咳嗽。这感觉……不像是单纯的警惕，更像是在确认我们是否健康，有没有携带某种疾病。这种细致入微的防范意识，让我再次感到这里的与众不同，他们似乎对某些看不见的危险，有着超乎常人的认知。
