泉州港的顺利通商，如同在沉寂的湖面投下巨石，涟漪迅速扩散至更遥远的海洋。诸蕃商贾闻风而动，除却循规蹈矩的波斯、大食商人，一些来自南洋更深邃岛屿、甚至更陌生海域的番邦使节或商队，也开始尝试接触这个突然敞开怀抱的东方巨国。
鸿胪寺和新建的市舶司顿时忙碌起来。登记、核查、安排觐见、协调贸易……事务繁杂。萧绝和叶悠悠虽欣喜于万国来朝的气象，但心中那根警惕的弦从未放松。尤其是经历了香料夹带毒物事件后，对所有外来人、物的审查都提升到了最高级别。
这日，一支来自南洋“爪哇以南某群岛”（使者自称）的小型朝贡船队抵达泉州，献上国书与贡礼，请求觐见大燕皇帝。其贡礼清单颇为奇特：除了一些常见的珍珠、玳瑁、珊瑚外，还有数箱“异兽香皮”（据称是一种罕见小兽的皮毛，香气持久可驱虫）、数筐“龙涎果”（一种他们岛屿特产的金黄色奇异水果，声称有延年益寿之效）以及几尊乌木雕刻的、造型狰狞的土着神像。
市舶司按新规，将所有人、货暂时安置在港口新建的“外使检疫区”，等待初步查验。负责查验的，是太医院派出的一名资深太医，以及两名从“惠民医塾”选拔出的、精通药材辨别的优秀女医——林素娘和王氏。
查验起初顺利，珍珠珊瑚等物无误。但当打开那几箱“异兽香皮”时，浓烈而怪异的香气扑鼻而来，那皮毛颜色斑斓，手感却有些潮湿黏腻。林素娘细心，发现皮毛根部残留着一些暗红色的疑似血迹或分泌物，且皮毛本身似乎未经充分硝制，隐隐有腐坏迹象。她想起皇后娘娘曾在医塾特别讲授过“疫病与秽物”的课程，提到某些动物，尤其是病死的野生动物皮毛，可能携带恶疾。
“太医，此皮味道刺鼻，且似有污秽未净，恐不妥。”林素娘提出疑虑。
太医上前查看，也觉不妥，但对方声称这是他们部落的圣物，需保持原貌进献。正在犹豫是否放行时，那几筐“龙涎果”被抬了上来。果实金黄诱人，散发甜香，但细看之下，部分果皮有细微的褐色霉点，有些果实甚至已经软化渗水。
负责查验果品的王氏更谨慎，她取出一枚银针，插入一个看似完好的果实，片刻后拔出，针尖竟隐隐发黑！她又挑开一个霉点严重的果实，内部果肉已呈不自然的灰绿色，散发出一股甜腻过头、近乎腐败的气味。
“这果子有毒！或已严重变质！”王氏低呼。
太医脸色大变，立刻下令：“封锁此区域！所有接触过这两样贡品的人员，不得离开！速将此处情形，急报郑提举和京城！”
消息以最快的速度传回紫宸殿。萧绝与叶悠悠正在听取工部关于“格致奖”评选进展的汇报，闻讯立刻中断议事。
“异兽皮毛可能携带疫源？水果含毒？”萧绝面色沉凝，“对方是何意图？无意，还是……”
“无论有意无意，都必须立刻处置，以防万一。”叶悠悠站起身，当机立断，“陛下，请立刻下旨：一、泉州检疫区彻底封闭，所有接触人员就地隔离观察，接触之物严格封存。二、速调京城太医署精通疫病、毒理的太医，携带防护用具及药品，前往泉州协助查验。三、命郑和严控那支番邦使团，所有人不得离开指定馆驿，但先勿打草惊蛇，查清之前以礼相待。四、通告沿海各港口，加强对南洋方向来船、来货的检查，类似物品一律暂扣。”
她的指令清晰果断，萧绝立刻照准，一道道命令迅速发出。
叶悠悠眉头紧锁，脑海中“文明火种”关于传染病、细菌病毒、食物中毒的知识飞速闪过。潮湿未妥善处理的动物皮毛，是细菌和病毒滋生的温床，尤其是在这个航海时代，远洋船只环境封闭，更易成为疫病传播的载体。而那霉变的水果，可能产生强烈的真菌毒素或细菌毒素。
“希望不是最坏的情况……”她低声自语，心中不安。如果只是普通变质或轻微毒素还好，若是故意投放恶性疫病源……
三日后，京城派出的太医队伍在严密防护下，对封存的贡品进行了更专业的检测。结果令人心惊：那些“异兽香皮”上，检测出了与“天花”（痘毒）病毒高度相似的病原体痕迹！虽然病毒活性因皮毛部分腐败和海路运输可能有所减弱，但若直接接触，尤其通过呼吸道或皮肤伤口，仍有极大感染风险！而那“龙涎果”上的霉变，则产生了能引起严重腹泻、呕吐甚至神经毒性的毒素。
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