“……咱村分的土豆种是好，头年也丰收了。可县里来的那个王书吏，发补贴粮种的时候，非要收什么‘损耗钱’、‘脚力钱’，七扣八扣，到手少了一小半！去理论，他就搬出县尊老爷来压人，说这是规矩。”一个黑瘦老汉叹气。
“我们那儿也一样，”另一个花白胡子老农接口，“说是朝廷有令，修水渠可以抵部分赋役。可活干完了，衙门里又说账目不对，要重新核算，这一核算就没了下文，该服的役一点没少！家里壮劳力白干了几个月……”
萧绝握着茶杯的手微微收紧，脸色沉了下来。叶悠悠轻轻按住他的手背，示意他稍安勿躁。
他们又走到一处由“惠民医塾”学员开设的“便民义诊”摊位前。只见两名年轻的医塾女学员，正在耐心地为几位衣衫褴褛的老人家诊脉、施针、发放包好的草药，分文不取。一位老婆婆抓着女学员的手，老泪纵横：“闺女，多亏了你们啊！我这老寒腿疼了十几年，看了多少郎中都不见好，吃了你们给的药，扎了几次针，松快多了！你们真是活菩萨！”
女学员羞涩而坚定地摇头：“婆婆，我们只是学了些本事，能帮到大家就好。这都是皇后娘娘的恩德，她办了医塾，我们才有机会学医。”
叶悠悠远远看着，鼻尖微酸，心中满是欣慰。知识传承下去，惠及百姓，这便是她当初创办医塾最大的意义。
微服一日，回宫时已是暮色四合。马车驶入寂静的宫道，方才市井的喧嚣与鲜活似乎还在耳边。
暖阁内，萧绝脱下外袍，神情复杂，有喜有忧：“今日一行，收获颇丰。朕看到了土豆遍市，织机增效，医者仁心，百姓感念朝廷……这些都是你我与诸臣心血所致，可喜可贺。”
他话锋一转，语气沉郁：“然，基层小吏之贪墨，地方执行之走样，亦触目惊心！什么‘损耗钱’、‘脚力钱’？分明是中饱私囊！什么账目重核？无非是欺上瞒下，盘剥民力！朝廷善政，到了下面，竟被这些蛀虫扭曲至此！若非亲耳听闻，朕还以为四海升平，政令畅通呢！”
叶悠悠为他斟上一杯安神茶，温声道：“水至清则无鱼。任何政策推行，尤其在广袤疆域，都难免会有损耗、会有扭曲。关键是如何监督，如何纠偏。今日听到的，未必是全部，但必不是个例。那个克扣粮种补贴的‘王书吏’，还有那拖延抵役核算的县衙，需立刻派人查实严办，以儆效尤。但更重要的是，需完善监督机制，让百姓有申诉之门，让贪腐不易隐藏。”
她沉吟片刻：“或许，可考虑由御史台、户部、刑部抽调精干人员，组成‘巡察组’，不定期、不打招呼地巡视各地，专查新政落实、钱粮发放、赋役征派等情况，直接向陛下负责。同时，在各州县设立‘民情箱’，鼓励百姓投书反映问题，由巡察组或信任的官员开启处理，保护投书者。”
萧绝眼中亮起光芒：“此计甚善！明察与暗访结合，自上而下与自下而上监督并举。还有，那些医塾出来的学员，分布各地，她们接触底层百姓最多，或也可成为了解真实民情的一条渠道。”
“陛下圣明。”叶悠悠微笑，“只是，此举必然会触动地方盘根错节的利益网络。那些胥吏背后，往往连着地方豪强，甚至可能与某些朝中官员有千丝万缕的联系。整顿吏治，清查贪腐，无异于虎口拔牙，恐会引发激烈反弹。”
萧绝冷哼一声，帝王的威严与决心展露无遗：“朕的江山，岂容蛀虫肆意啃噬？纵是虎口，这牙也得拔！悠悠，你我便从这‘王书吏’和那县衙开始，看看能拔出多少萝卜，带出多少泥！这吏治，是该好好清一清了！”
然而，就在萧绝准备着手整顿地方吏治时，一个筹备已久、旨在向世界展示大燕全新气象的盛大活动——第一届“大燕万国博览会”，已进入最后冲刺阶段。这是叶悠悠数年前的构想，如今借国势渐隆、万邦来朝之机，即将变为现实。
