利商不利农之法
长安城的西市，向来是三教九流汇聚之地。贞元末年的一个深秋午后，寒雨初歇，泥泞的街道上行人稀疏，唯有几家绸缎庄前，仍有三三两两的商贾驻足。
老丈，这绢价又跌了！一个身着粗布短打的青年汉子，肩上扛着一匹半新不旧的生绢，站在王记绸缎铺的柜台前，脸上满是焦灼。他叫李二牛，是京兆府下辖云阳县的农户，家中薄有三亩水田，依着两税法，每年夏秋两季需缴纳税钱。
掌柜王元宝正拨着算盘，闻言眼皮也未抬，慢悠悠道：如今行情就是如此，一匹绢八百文，多一文也收不得。
什么？李二牛如遭雷击，开春时还值一千二百文，怎的半年功夫就跌了三成？他记得去年此时，一匹上好的白绢尚能卖到一千五百文，今年秋收后却一路走低，如今竟连八百文都难以出手。
王元宝放下算盘，端起茶盏呷了口热茶，斜睨着他道：你当是往年么？如今关东遭了水灾，江南又闹蝗灾，各地州县都在催缴赋税，哪个农户不赶着卖绢换钱？供多求少，价自然就贱了。
李二牛急得额头冒汗：可官府催缴的税钱是定数啊！我家今年要缴两千文，按这个价，得卖两匹半绢才行。可我家总共才织得三匹绢，这......这让我们一家老小喝西北风去？
旁边一个穿着锦袍的盐商插言道：后生莫急，王掌柜这里收绢是便宜了些，可你若肯把绢卖给我，我倒愿意出九百文一匹。此人姓刘名万通，是长安城里有名的富商，专做盐铁生意。
王元宝瞥了盐商一眼，嘴角撇了撇，却没说话。李二牛喜出望外：当真？
刘万通嘿嘿一笑：不过我有个条件，你得随我去柜上取现钱。
李二牛不迭点头，跟着盐商来到西市另一头的钱庄。刚进大门，就见几个衙役正押着一个中年汉子往外走，那汉子衣衫褴褛，脸上青一块紫一块，嘴里还在哭喊：大人饶命！小人实在是凑不齐税钱啊！
刘万通皱眉道：又是个缴不起税的。他转头对李二牛道：如今这光景，缴不起税的农户多了去了。上个月京兆府就抓了三十多个，要么没入官奴，要么就得拿田地抵债。
李二牛听得心惊肉跳，跟着盐商进了内堂。刘万通让账房取了两千二百五十文钱，递给李二牛道：这是两匹半绢的价钱，你且拿着。
李二牛接过沉甸甸的铜钱，心中五味杂陈。他本以为遇到了好心人，可转念一想，去年此时，一匹绢能换四斗米，如今八百文一匹，两匹半绢才换得两石米，还不够全家半年的口粮。
多谢刘老爷。李二牛揣着钱，失魂落魄地走出钱庄。刚到门口，就见一个老妇抱着个孩子跪在路边乞讨，孩子冻得瑟瑟发抖，嘴唇乌青。老妇见了李二牛，伸出枯槁的手：好心人，给点吃的吧......
李二牛摸了摸怀里的铜钱，终究是叹了口气，从怀里掏出两个蒸饼递了过去。老妇千恩万谢，抱着孩子狼吞虎咽起来。
回到家中，李二牛把卖绢的钱交给妻子。妻子张氏正在纺线，见他只拿回两千多文钱，不由哭道：这可如何是好？官府催税的文书都下了三次了，再不缴钱，怕是要抓你去坐牢啊！
李二牛蹲在地上，双手抱着头，闷声道：我明日再去山里打些柴，看看能不能多换些钱。
次日天不亮，李二牛就背着柴刀上山了。他在山里转了一整天，砍了满满一担柴，挑到集市上却只卖了五十文钱。路过米铺时，见糙米已经卖到一百二十文一斗，比上个月又涨了十文。
这日子没法过了！李二牛望着米铺前的价牌，只觉得一阵头晕目眩。他想起十年前，那时还实行租庸调制，虽然也要缴纳租粟、调绢和服役，但好歹是以实物缴纳，农户只要勤快点，总能应付过去。可自从实行两税法后，一切都变了。
两税法规定以钱计税，农户每年要将收获的粮食、布匹换成现钱才能缴税。可粮食和布匹的价格却由不得农户做主，全凭商人说了算。丰年时，粮食多了，商人就压低价钱收购；灾年时，粮食少了，商人又抬高价钱售卖。一来二去，农户辛辛苦苦一年，到头来却连税钱都凑不齐。
更可气的是，官府定税时量出为入，不管年成好坏，税钱是固定的。遇到灾年，非但不减税，反而还要加征。去年关中大旱，庄稼歉收了三成，可官府照样催缴税钱，不少农户只得卖儿鬻女，或是逃亡他乡。
李二牛正失神间，忽听有人喊道：二牛哥！
他回头一看，是同村的张三郎。张三郎背着个包袱，神色慌张，像是要出远门。
三郎，你这是要去哪？李二牛问道。
张三郎压低声音道：我要去江南。听说那里有大户人家招佃户，管吃管住，比在这饿死强。他顿了顿，又道：二牛哥，我劝你也走吧。这长安附近是待不下去了，再不走，迟早得被官府逼死！
李二牛默然。他何尝不想走，可家里还有年迈的父母和年幼的孩子，如何走得动？
