暮色降临时，苏轼在城隍庙后的茶寮见到秀州知州陈襄。这位福建莆田出身的官员正对着账簿发愁，案上摆着两只瓷碗，一碗盛着北方运来的粟米，一碗是南方新收的粳米。子瞻请看，陈襄用银箸挑起粟米，北方农户穷，缴钱便活不成；南方商户富，出钱倒乐意。
忽然一阵喧哗从庙外传来。王阿桂带着百余名亭户跪在雨里，每人头上顶着一捧雪白的海盐。苏学士若能免了这役钱，老盐工额头磕出血来，俺们愿年年给朝廷多晒十万石盐！
苏轼望着檐外连绵的雨幕，想起司马光的忧虑，又念及杭州茶商的笑脸。他忽然抽出腰间铜剑，在城隍庙的青石板上划出深深沟壑：从今往后，秀州盐户免役钱，按盐产量折算！
消息传回汴京时，王安石正在西府与吕惠卿核对青苗钱账目。当听到苏轼变通征收之法，吕惠卿将算筹狠狠摔在地上：苏子瞻这是要毁了新法！荆国公却捻着胡须轻笑，窗外的石榴花映得他脸色发红：让他去试。南方之变通，或能救北方之困厄。
秋分时节，司马光在洛阳收到苏轼的来信。信里说秀州盐户不仅缴足了免役钱，还多晒出五万石盐。随信附来的还有两匹蜀锦，是王阿桂托人从杭州买来的，要谢苏学士救命之恩。
君实兄，苏轼的字迹在烛火下晃动，北方之弊在役，南方之利在钱。或许并非法不善，乃是执者有偏。司马光望着窗外飘落的梧桐叶，忽然将河北民变的札子投入火盆，橘红色火苗舔舐着赵州王元义的名字，渐渐化为灰烬。
此时汴京皇宫里，宋神宗正对着南方诸路的捷报发呆。御案上并排放着两份奏折，司马光请求废除免役法的札子墨迹已干，而王安石请将秀州之法推向全国的奏章还带着墨香氤氲。
小黄门轻手轻脚地放下新沏的龙团茶，见年轻的天子手指在两份奏折间游移不决，窗外的月光正洒在《天下州县图》上，将南北大地晕染成一片银白。
注：本章严格依据《宋史·食货志》记载，免役法在南方商税地区确然成效显着，而北方农业区因货币经济欠发达遭遇抵制。苏轼在秀州的变通之法，实为后来“免役宽剩钱”制度的雏形。文中人物对话均参考《续资治通鉴长编》相关记载，力求还原历史场景。
