时值冬末，年关将近，县城里本该有些热闹气氛，可苏明远一路走来，却发现街面上行人稀疏，不少百姓面带愁容。偶尔听到几句议论，也多是关于今年秋粮征收的沉重负担与田产纠纷。
“老爷，看来吴江的情况，比信上写的还要复杂。”苏忠低声说道，他刚去街上买了些干粮，顺便打探了些消息。
苏明远点点头，放下手中的茶碗。这茶又苦又涩，恰如他此刻的心情。“周茂的案子，有什么新进展吗？”
“听说还没判下来。周粮长据理力争，拿着鱼鳞册和县丞硬顶，县太爷似乎也有些犹豫——毕竟鱼鳞册是陛下亲颁，改动不得。但沈家那边攻势很猛，天天派人去县衙‘申诉’，还四处散布谣言，说周茂当年编册时收受贿赂，故意偏袒自己。”
“欲加之罪，何患无辞。”苏明远冷笑一声，“沈家这是想把周茂彻底搞臭。”
“还有更奇怪的事。”苏忠压低声音，“我听客栈掌柜说，最近县里好几户人家都在卖田，价钱压得很低。问他们缘由，都支支吾吾的，只说‘这田，不敢要了’。”
“不敢要了？”苏明远敏锐地抓住了这个细节，“为何不敢要？”
“不清楚，掌柜也只是听说。有人猜测，是怕像周粮长那样被人盯上，惹上官司。”
苏明远眉头紧锁。鱼鳞册的本意是厘清产权、保障田主权益，为何反而让百姓对自己的田产产生了恐惧？这里面定然藏着更深层的原因。
“我们得想办法见见周茂。”苏明远沉吟道，“但直接上门肯定不行，沈家耳目众多。”
正思忖间，客栈外传来一阵喧哗。苏明远走到窗边，撩开窗帘一角望去，只见几个衙役簇拥着一个中年汉子往客栈这边走来。那汉子衣衫有些凌乱，脸上带着疲惫，眼神却依旧挺直——正是他要找的周茂！
“他怎么会被衙役带来这里？”苏明远有些意外。
只见衙役将周茂带到客栈门口，为首的捕头粗声粗气地说：“周茂，县太爷有令，念你是有功之臣，暂不将你收监，但需在客栈候审，不得擅自离开！这是官差，会‘保护’你的安全。”说罢留下两个衙役看守，便带着其他人扬长而去。
周茂站在门口，脸色铁青，却没有争辩。
苏明远心中一动，对苏忠道：“机会来了。你去楼下，想办法跟周茂身边的老仆搭话，就说……我是从苏州来的远房亲戚，听说他主人遇到了麻烦，想送些盘缠。”
苏忠领命而去。不多时，他回来了，身后跟着一个面色焦急的老仆——正是周茂的家人周福。
“苏……苏先生？”周福见到苏明远先是一愣，随即认出了他。当年编册时，苏明远作为户部主事曾到吴江巡查，周福见过几面。他激动得差点跪下：“您怎么会在这里？”
“嘘——”苏明远连忙扶起他，“此地不宜久留，快带我去见你家主人。”
周福领着苏明远主仆，悄悄从客栈后门绕到周茂住的后院厢房。两个看守的衙役正聚在门口烤火聊天，并未在意。
见到苏明远，周茂也是又惊又喜：“苏大人！您怎么……”
“我已不是大人，只是个闲人苏明远。”苏明远摆摆手，示意他坐下说话，“周粮长，你的事我已经知道了。这到底是怎么回事？沈家为何如此嚣张，县丞又为何如此偏袒？”
周茂叹了口气，眼中满是愤懑与无奈：“苏先生，您有所不知。这沈万山不仅有钱有势，还和县丞沾亲带故！”
“沾亲带故？”苏明远一怔。
“是！县丞李大人的夫人，是沈万山的表妹！”周茂咬牙道，“难怪他敢如此颠倒黑白！那所谓的‘旧契’根本就是伪造的！几个改口的耆民，也是被沈家用重金收买，或是用家人相威胁！”
苏明远倒吸一口凉气。他原以为只是一般的权贵欺压，没想到竟牵扯到地方官员的亲属勾结——这性质完全不同了。
“那鱼鳞册呢？册上不是明明白白写着沈家陂是无主荒地吗？”苏明远追问。
提到鱼鳞册，周茂的脸色更加复杂：“册……册子在县衙里。我要求拿来对质，县丞却说册子是官物，岂能随意搬动？只让书吏抄了一段给我看。我怀疑……我怀疑册子已经被他们动了手脚！”
“什么？！”苏明远和苏忠同时失声。鱼鳞册？这可是杀头的大罪！
周茂苦笑着摇头：“苏先生，您以为沈家只买通了县丞吗？县衙里管册库的书吏，早就被他喂得服服帖帖了。我听说，他们不仅想篡改我家田产的四至，恐怕……恐怕县里不少田块的记录，都已经被动了手脚。”
“这……”苏明远只觉得一股寒意从脚底直窜上来。若是地方官员与豪强勾结，连作为国本的鱼鳞册都敢篡改，那洪武皇帝的心血，岂不是要付诸东流？
“那百姓不愿要田又是怎么回事？”苏明远追问道。
周茂眼中闪过一丝恐惧：“这正是我最忧心的。沈家不仅针对我，还在暗中低价收购田产。有人不肯卖，他们就用各种手段逼迫——或捏造债务，或挑起纠纷，甚至……甚至直接涂改鱼鳞册上的田主姓名！等你察觉时，田已经成了他家的，官府拿着改过的册子断案，你连哭诉的地方都没有！”
“所以百姓才‘不敢要田了’？”苏明远恍然大悟，“他们怕自己的名字，哪一天也从鱼鳞册上‘消失’，田产被人巧取豪夺！”
“正是！”周茂痛心疾首，“苏先生，这鱼鳞册本是照彻天下的青天，可现在，却被这些蛀虫蒙上了层层乌云！再这样下去，吴江的田产，都要被沈家这样的大族吞并殆尽！百姓流离失所，朝廷赋税流失，陛下的良法美意，就要被败坏得一干二净！”
苏明远沉默了。窗外的雪又开始飘了，不大，却像细针一样扎在他心上。他看着周茂焦灼期盼的眼神，看着苏忠担忧的目光，再想到那些在寒风中瑟瑟发抖、连自己土地都不敢要的百姓，一股沉甸甸的责任感油然而生。
他缓缓站起身，走到窗边望着漫天飞雪，一字一句道：“周粮长，你放心。这鱼鳞册是陛下亲定的国法，容不得他们如此亵渎！田亩是国之根本，百姓是邦之基石，更容不得他们肆意践踏！我苏明远，就算拼了这把老骨头，也要揭开吴江这层黑幕，还鱼鳞册一个清白，还百姓一个公道！”
他的声音不高，却带着不容动摇的决心，穿透了窗外的风雪，也穿透了笼罩在吴江田亩之上的层层阴霾。一场围绕鱼鳞册展开的正义与邪恶的较量，就在这风雪飘摇的江南小县里，正式拉开了帷幕。苏明远知道，前路必定凶险，但他别无选择——因为他手中握着的，不仅仅是一本册子，更是洪武皇帝“核天下土田，安万民之心”的治国理想，是无数像周茂一样的基层官吏和百姓的血汗与期盼。这册页，染不得霜雪，更容不得尘埃！
