黄沙漫过断壁残垣的缝隙，卷着细碎的铁屑与枯骨粉末，在落日熔金的天幕下织成一张灰蒙蒙的网。沈砚立在破败的哨塔顶端，玄色衣袍被风扯得猎猎作响，袖间那枚刻着缠枝那枚刻着缠枝鬼纹的铜符微微发烫，符面上的鬼头眼瞳里，正映着下方乱作一团的拾荒者聚落。
哨塔之下，原本刀剑相向的对峙早已乱了章法。
方才还叫嚣着要将沈砚碎尸万段的拾荒者们，此刻正慌慌张张地丢下手里的锈刀与铁矛，一个个面色惨白地看向人群后方——那里，二十几个身着尘卫制式黑甲的汉子，正齐刷刷地将手中的斩马刀拄在地上，刀刃斜指，刀尖的寒光映着他们脸上决绝的神情。而为首的那个尘卫小旗，更是直接扯下了头盔，露出一张布满刀疤的脸，冲着哨塔上的沈砚遥遥拱手：“沈先生，我等愿降！”
这一声喊，像是一块巨石砸进了原本就波涛汹涌的水潭，瞬间激起千层浪。
拾荒者们炸开了锅，惊呼声、咒骂声、哭喊声混作一团，有几个性子烈的还想抄起家伙反抗，却被身边的同伴死死拉住，只能红着眼睛低吼：“疯了！你们这帮尘卫疯了！忘了城主大人的恩赏了吗？忘了咱们守着这片废土的规矩了吗？”
“规矩？”那尘卫小旗冷笑一声，抬脚踹翻了脚边一块刻着“尘城永固”字样的石碑，石碑碎裂的声响里，他的声音带着一种近乎撕裂的沙哑，“什么狗屁规矩？是让咱们替城主大人卖命，守着这鸟不拉屎的废土，最后却连一口干净水都喝不上的规矩？还是看着弟兄们饿死病死，城主府里却酒肉满桌的规矩？”
他的话像是一把钥匙，撬开了许多拾荒者心底早已生锈的锁。
人群里，不知是谁低低地啜泣了一声，紧接着，啜泣声越来越多，越来越响。
这片被称作“断铁城”的拾荒者聚落，坐落在尘城与外界的缓冲地带，常年受着尘城的辖制。尘卫是城主府的爪牙，负责监管这些拾荒者，逼着他们没日没夜地在废土里翻找残存的能源核心与灵材，而换来的，不过是勉强能果腹的糙粮，和偶尔几滴掺了杂质的灵液。拾荒者们早就怨声载道，只是尘卫的铁腕镇压太过狠戾，他们敢怒不敢言。
直到三天前，沈砚带着他的契约鬼灵与那辆通体漆黑的“镇凶舆”出现在断铁城门口。
没人知道沈砚的来历，只知道他掀翻了城主府设在聚落外的税卡，杀了三个作威作福的尘卫，还放出话来，说要与拾荒者们做一笔交易——他能帮他们摆脱尘城的辖制，换来真正的自由与安稳，代价，是他们手中那些被尘城视作“废物”的残破灵舆零件。
起初，没人信他。
聚落首领麻老三，那个满脸横肉、左眼上罩着一只铁皮眼罩的汉子，更是当着沈砚的面，将一碗浑浊的泥水泼在地上，狞笑着说：“小子，你是活腻歪了？敢在断铁城撒野，也不看看老子是谁！”
麻老三身后的尘卫们，当时也跟着哄笑，一个个摩拳擦掌，恨不得立刻将沈砚生吞活剥。
可谁也没想到，短短三天，局势竟会发生如此天翻地覆的变化。
沈砚没有强攻，只是在断铁城外围设下了一道“鬼纹阵”，阵中困着的，是前些年被尘城屠杀的拾荒者怨灵。那些怨灵日夜哀嚎，声声泣血，听得聚落里的人寝食难安。更重要的是，沈砚找到了那些尘卫——他没有动手，只是给他们看了一样东西。
一本染血的账册。
那是从城主府税官身上搜出来的，上面清清楚楚地记着，这些年断铁城上缴的灵材与能源核心，有七成被城主府的人私吞，而承诺给尘卫和拾荒者的粮饷，却被层层克扣，最后落到他们手里的，不过是九牛一毛。
账册上的每一个字，都像一把淬了毒的匕首，扎进了尘卫们的心里。
他们当中，有不少人的兄弟、妻儿，就是因为缺医少药，死在了这片废土里。而他们，却一直被城主府蒙在鼓里，以为是拾荒者们藏匿了物资，以为是自己的运气不好。直到看到这本账册，他们才明白，自己不过是城主府养的一条狗，用完了，就可以随意丢弃。
于是，便有了方才的倒戈。
二十几个尘卫的反水，像是压垮骆驼的最后一根稻草，彻底击碎了拾荒者们心中的恐惧。
“麻老三！你个狗娘养的！老子早就受够了！”人群里，一个膀大腰圆的汉子突然怒吼一声，举起手里的铁镐，狠狠砸向麻老三的脚边，“你天天跟着城主府的人吃香喝辣，却让我们喝西北风！今天老子就反了！”
“反了！反了！”
越来越多的人跟着喊起来，愤怒的声浪几乎要掀翻整个断铁城。
麻老三的脸，瞬间变得惨白如纸。他看着周围那些愤怒的面孔，看着那些曾经对他俯首帖耳的拾荒者，再看看那些倒戈相向的尘卫，双腿一软，“噗通”一声跪在了地上。他手里的那柄磨得锃亮的鬼头刀，“哐当”一声掉在地上，发出一声刺耳的脆响。
“沈先生！沈先生饶命啊！”麻老三膝行几步，朝着哨塔的方向连连磕头，额头磕在满是碎石的地面上，很快就渗出了血珠，“小人有眼不识泰山，不该与您作对！求您大人有大量，饶小人一条狗命！”
他身后的几个心腹，见首领都跪了，也跟着“扑通扑通”地跪了一地，一个个磕头如捣蒜，嘴里不停地求饶。
人群渐渐安静下来，所有的目光，都聚焦在哨塔顶端那个玄衣身影上。
风还在吹，沈砚的衣袍猎猎作响。他低头看着下方跪地求饶的麻老三，看着那些或愤怒、或惶恐、或期待的面孔，眼底没有半分波澜。他缓缓抬起手，袖间的铜符轻轻晃动，发出一声清脆的鸣响。
刹那间，原本盘旋在断铁城上空的怨灵，像是收到了指令一般，渐渐安静下来，化作一缕缕黑烟，钻进了铜符之中。
“饶命？”沈砚的声音很轻，却穿透了呼啸的风声，清晰地落在每个人的耳朵里，“我从未想过要取你们的性命。”
麻老三一愣，猛地抬起头，脸上满是难以置信的神色。
沈砚从哨塔顶端一跃而下，玄色衣袍在空中划过一道流畅的弧线，稳稳地落在了人群前方。他没有看麻老三，而是将目光投向了那些站着的拾荒者与尘卫，声音平静无波：“我来断铁城，不是为了杀人，也不是为了称王称霸。我只是想做一笔交易。”
他顿了顿，继续说道：“你们手里的灵舆零件，对尘城来说是废物，对我来说，却是至宝。我需要它们，来修补我的镇凶舆，来壮大我的契约鬼灵。而我能给你们的，是尘城给不了的——自由，安稳，还有活下去的尊严。”
人群里，有人忍不住开口问道：“沈先生……您说的是真的？城主府那边……不会善罢甘休的。”
“城主府？”沈砚嘴角勾起一抹极淡的弧度，眼底闪过一丝冷冽的光，“他们自顾不暇，很快，就没功夫来管断铁城的闲事了。”
他没有细说，也不需要细说。有些事，点到为止就好。
这时，麻老三又磕了一个头，声音颤抖着说：“沈先生！小人愿意将聚落里所有的灵舆零件都献给您！从今往后，断铁城上下，都听您的号令！”
