林晚晚被萧澈那句“快夸我”逗得前仰后合，一路上积攒的笑意在此刻彻底爆发。她一边笑一边用力拍着萧澈的手臂，眼泪都快流出来了。
“夸！必须夸！”她好不容易止住笑，学着他方才的模样，一本正经地清了清嗓子，“萧大账房深谋远虑，运筹帷幄，仅凭三言两语便为本娘子省下一文巨款，此等功绩，当载入史册，流芳百世！”
萧澈被她夸张的语气说得耳根微微发烫，却依旧维持着面上的平静，只是那微微上扬的嘴角，泄露了他此刻极好的心情。他轻哼一声，傲娇地接过伙计递来的钥匙，拉着林晚晚的手，姿态优雅地上了楼，仿佛方才那个为了一文钱差点“动摇国本”的人不是他一样。
接下来的几日，两人便在这江南水乡之中，走走停停。萧澈的“账房先生”当得是越来越有模有样，虽然算盘依旧打得磕磕绊绊，但那套“皇帝级”的砍价神功却是炉火纯青，无论是住店吃饭，还是买些当地的土产玩意儿，他总能以一种让对方哑口无言的气势，将价格压到最低。
林晚晚乐得清闲，每日只负责欣赏风景和夸赞自家账房先生的“丰功伟绩”，日子过得好不快活。
这日，他们乘着一叶扁舟，顺流而下，来到了一座临水而建的小镇。
当船夫报出镇名时，林晚晚和萧澈不约而同地对视了一眼，都从对方的眼中看到了一丝复杂的情绪。
——这里，正是十多年前，他们微服私访时遇到那桩骇人听闻的“沉塘”案的发生地。
林晚晚的记忆，瞬间被拉回了那个阴雨连绵的午后。她仿佛还能闻到空气中那股湿冷而压抑的气息，能看到镇上百姓们麻木又畏惧的眼神，能听到那位老妇人绝望而凄厉的哭诉。那时的这座小镇，像一块被浸透了封建糟粕的朽木，沉重、腐臭，让人喘不过气来。
萧澈握住了她的手，掌心的温度驱散了她心中的一丝寒意。他也记得，正是那桩案子，让他第一次看到了繁华表象下，大萧子民真实的生活困境，也让他第一次意识到，身旁这个看似柔弱的皇后，有着怎样一颗勇敢而通透的心。
两人沉默着下了船，踏上了小镇的青石板路。
然而，仅仅走了几步，他们便双双愣住了。
记忆中的压抑与灰暗荡然无存。
眼前的小镇，与十多年前相比，简直是脱胎换骨。原本淤塞狭窄的河道，此刻清澈见底，几艘画舫悠然飘过，传来阵阵悦耳的丝竹之声。街道两旁的店铺鳞次栉比，人来人往，叫卖声、欢笑声不绝于耳，一派繁华兴旺的景象。
更让他们感到惊讶的，是镇上的人。
尤其是那些女孩子们。
她们不再是记忆中那般低眉顺眼、畏畏缩缩的模样。三五成群的少女们，穿着色彩明亮的衣裳，手里或抱着书卷，或提着装满绣品的竹篮，昂首挺胸地走在街上，言笑晏晏，眉宇间洋溢着自信与开朗。她们与男子们擦肩而过，会大方地点头致意，甚至还会为了一家新开的点心铺子，与男伴们争论几句。
那份从骨子里透出来的舒展与坦然，是十多年前的这座小镇，根本无法想象的。
林晚晚看着眼前这一幕，心中涌起一股难以言喻的暖流。她知道，这变化，绝非一朝一夕之功。
“萧大官人，”她轻声开口，“我们去个地方看看。”
萧澈无需她多言，便已猜到了她的心思。两人并肩而行，凭着记忆，穿过几条巷弄，来到了一处本该是镇上最阴森的地方。
——当年那座象征着“私刑”与“族权”的豪绅祠堂。
然而，那座青砖黑瓦、透着森森鬼气的祠堂，消失了。取而代之的，是一座崭新的、挂着“皇家科学院附属女子学堂”牌匾的二层小楼。
此刻正是午后，朗朗的读书声从小楼的窗户里传出，清脆悦耳，充满了生命力。
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