萧绝病倒的消息，如同一声沉重的暮钟，敲响在帝国的心脏。尽管太医署竭尽全力，沈清言寸步不离地精心照料，但他的病体如同被蛀空根基的参天巨树，外表虽依旧挺拔，内里却已难复旧观。呕血之症虽止，但元气大伤后的虚弱却持久地缠绕着他，昔日那双锐利如鹰隼的赤眸，也时常蒙上一层难以驱散的疲惫。
在病榻上缠绵了近月后，一个秋意深浓的清晨，萧绝靠着引枕，望着窗外凋零的梧桐，对守在身旁的沈清言平静开口：“是时候了。”
沈清言正为他调整药碗温度的手微微一顿，随即了然。他抬起眼，与萧绝的目光相遇，无需多言，彼此心中已是一片澄澈。他们等待的，正是一个合适的契机，而这场突如其来的大病，无疑是最好的理由。
数日后，两封言辞恳切、情理兼备的奏表，被同时呈递至年轻皇帝萧宸的御案之上。
第一封，来自摄政王萧绝。
他以极其恭谨却难掩虚弱的笔触写道：“臣萧绝谨奏：臣本武夫，蒙先帝托付，辅佐幼主，夙夜忧惧，敢不竭诚？然臣才疏德薄，近年来沉疴缠身，西域旧毒时复发作，巫蛊一案更损心神，今元气大溃，呕血昏聩，实乃天罚……太医屡言，非深山静养、摈绝俗务不可延寿。臣每思及先帝遗命，未尝不惶恐汗下，然此残躯，实难再荷摄政之重责，恐误国事，负圣恩……恳请陛下念臣微劳，准臣辞去摄政王一职，俾得安心养疴。臣愿保留亲王虚衔，以为陛下屏藩，然不再预闻朝政……”
字里行间，充满了英雄末路的无奈与对国事的挂牵，将一切归咎于己身病体，未提半分功成身退之意，给足了皇帝台阶与体面。
第二封，来自丞相沈清言。
他的奏表则更显文人风骨与淡泊之心：“臣沈清言谨奏：臣起自微末，蒙陛下与摄政王不弃，委以重任，常感兢惕。然臣资质鲁钝，近年来总揽内阁，精力耗损过甚，常感力不从心，恐负圣托。且格物一院，关乎国计民生之根本，臣每欲潜心钻研，以报陛下，奈何政务繁冗，分身乏术……今摄政王病体需人照料，臣与之谊兼师友，岂能袖手？臣恳请陛下体恤，准臣辞去内阁首辅之职，俾得专心格物院事务，并稍尽照拂之责。臣愿保留忠国公爵位及格物院虚职，以备咨询……”
他的理由，半公半私，既有“精力不济”的托词，也有“专心格物”的公心，更有“照料病友”的私谊，情理兼备，令人动容。
两封辞表一经传出，如同在平静的湖面投入两块巨石，瞬间在朝野掀起滔天巨浪！
百官震惊，议论纷纷。有人扼腕叹息，认为帝国失去了两根擎天巨柱；有人暗自揣测，这是否是功高震主后不得已的急流勇退；也有人敏锐地意识到，一个时代，真的即将落幕了。然而，震惊过后，细想却又在情理之中。摄政王病重至此，确难理政；沈相与摄政王情谊深厚，辞官照料，亦是士林佳话；且陛下已然亲政，新政根基稳固，海疆初靖，似乎……也确实不再需要这两位权势滔天的臣子继续站在权力的最前沿了。
紫宸殿内，年轻皇帝萧宸手持两份辞表，默然良久。他想起皇叔呕血昏倒时那骇人的场景，想起沈相衣不解带守候病榻的憔悴，想起他们多年来为自己、为这江山社稷殚精竭虑……一股复杂难言的情绪涌上心头，有即将彻底掌握权柄的些微激动，有对两位辅政重臣的深切感激与不舍，更有一种骤然失去倚靠的茫然与恐慌。
他亲自驾临摄政王府探病，在萧绝的病榻前，看着皇叔苍白消瘦的面容，他的眼圈红了。
“皇叔，沈相……朝廷离不开你们啊！”萧宸的声音带着哽咽，紧紧握住萧绝无力垂在床边的手，“朕……朕还需要你们的辅佐！”
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