一个念头在他心中酝酿已久，如今借着农具试验成功的势头，他觉得是时候提出来了。
几日后的一次常朝后，沈清言寻了个机会，向萧宸和也在场的萧绝提出了他的设想。
“陛下，摄政王殿下。”沈清言态度恭谨，言辞清晰，“此次皇庄农具试改，赖工部与格物院协力，略有小成。然臣思之，此类改良推广、日后更多利民器械之研制，皆需通晓基本数理、明悟匠造之道的专门人才。如今此类人才，多靠师徒口耳相传，或匠户家传，不成体系，亦难广泛选拔提升。”
萧宸听得认真：“师傅之意是？”
“臣斗胆建议，”沈清言抬起头，目光清正，“可否由朝廷倡办，或于国子监下设，或单独设立一所‘格物学堂’？不唯经义取士，而侧重教授基础数算、几何、简单力学、常见物料特性、制图识图等实用之学。学子可从未入仕的童生、生员中选拔有志于此者，亦可从民间匠户子弟中择其聪颖者入学。学成之后，经考核，可入工部、将作监、格物院或地方官府，专司技术实务。如此，既能体系化培养国家急需的实务人才，亦能为匠作之学正名，鼓励创新。”
话音落下，御书房内安静了一瞬。
萧宸眼中流露出明显的兴趣和思索，显然这个想法打动了他。但侍立在一旁的几位内阁随堂学士和翰林官，脸色却微微变了。
果然，一位姓周的翰林学士立刻出列，拱手道：“陛下，沈太傅所言，恐有不妥。朝廷取士，自有科举正途，讲求经义文章，修齐治平之道。匠作之术，虽于民生有益，终是末技。若专设学堂，以末技与圣贤之学并列，甚至招纳匠户子弟，恐混淆本末，动摇士子向学之心，更有损朝廷选官之清誉体统啊！”
另一位年迈的御史也颤巍巍附和：“周学士所言极是。匠户自有其籍，世代相传便可。朝廷设学，当以教化天下、培育士大夫为己任。若让匠作之学登堂入室，岂非令天下人以为朝廷重奇技淫巧而轻圣人之道？万万不可！”
反对之声起，虽不算激烈，却代表着朝中相当一部分守旧文臣的固有观念。技术是“末”，读书做官才是“本”；匠户是“贱籍”，与科举正途的“士”有着不可逾越的鸿沟。
沈清言心中早有预料，并不慌张，只是平静回应：“周大人，李御史。下官并非欲以匠作替代经义。经国之道，自以圣贤学问为根基。然治国亦需实务。筑城修河需计算，制器强兵需巧工，乃至田亩税赋、仓储物流，何处离得开数算与实物管理？设格物学堂，非为取代科举，而是补其不足，培育专才，各司其职。好比人有四肢五官，各有所用，方能行动自如。且学堂选拔，亦重品性基础，岂会因学了些实用之学，便动摇士子读圣贤书之心？相反，通晓实务，或更能理解经典中‘利用厚生’之真义。”
他语气平和，却条理分明，将“本末”之争，巧妙转化为“分工协作”、“互为补充”。
萧宸听着，微微颔首。
一直未发一言的萧绝，此刻才抬起眼，目光掠过争论的双方，最终落在沈清言脸上，深沉的眸子里看不出情绪，只淡淡道：“沈太傅所请，是为实务计。然朝廷设学，非比寻常。章程、师资、生源、出路、耗费，皆需详议。此事，着沈清言会同工部、礼部、格物院，先拟个详尽的条陈上来。可行与否，再议。”
没有直接支持，也没有否定，而是给了继续推进的程序空间。这已是相当有利的信号。
沈清言心中一稳，躬身道：“臣遵旨。”
他知道，真正的“战斗”，在拟定那份条陈时，才刚刚开始。但无论如何，种子已经播下。
走出御书房，春日的阳光正好。沈清言眯了眯眼，仿佛能看到那条充满阻力却也充满希望的“基建”之路，正在脚下缓缓延伸。
