朔风卷着雪沫，呼啸着掠过阴山残破的烽燧。河套的初冬，大地一片肃杀。随着李顺飞狼营主力的秘密北调，以及秃发叱木、魏种率领的游奕军如同幽灵般消失在草原深处，北疆的空气骤然紧绷起来。
边境的屯堡加强了戒备，戍卒们呵着白气，警惕地注视着北方苍茫的地平线。后方，由民兵和部分正规军组成的巡逻队日夜不停地巡弋着通往腹地的要道，蒙学堂暂时停课，较大的学童也被组织起来，协助传递消息、搬运守城物资。整个河套，如同一张缓缓拉开的强弓，箭簇直指北方。
就在这战云密布之时，徐庶与石韬执笔、经由弘文馆众多学子连夜抄录印制的新版册子——《问鼎与问道》，如同带着火种的羽箭，逆向射向南方的天空。册子以孙权劝进、曹操势大为引，尖锐地指出，这不过是旧有争霸逻辑的又一次循环，无关民生，只涉私欲。继而鲜明地对比了“玄鼎”治下分田亩、立新法、兴学堂、胡汉共存的实践，旗帜鲜明地提出：“天下非一姓之私器，乃万民共生之基业；前途非独霸之绝路，乃众志共建之新途！”
这些册子，通过刘圭经营的隐秘渠道，冒着极大的风险，被送入并州、司隶，乃至豫州、兖州的城镇乡野。它们像投入死水潭的石子，或许一时激不起滔天巨浪，但那扩散的涟漪，却悄然触动着一些不甘于现状、或在旧秩序下感到窒息的心灵。
然而，现实的刀锋，总是比思想的涟漪来得更快，更残酷。
冬月初七，噩耗传来。
魏种率领的一支游奕军前哨，在草原深处白登山一带，与轲比能的前锋精锐遭遇。魏种率部浴血奋战，且战且退，试图将敌军引入秃发叱木预设的伏击圈。然敌军势大，攻势如潮，激战中，魏种为掩护主力后撤，亲率百余骑断后，陷入重围，力战不屈，最终身被数创，壮烈殉国！其所部亦大多战死，仅数骑拼死杀出重围，带回血淋淋的消息。
消息传至逐鹿城，决策堂内，一片死寂。
魏种新投不久，却以其勇毅和带来的宝贵情报赢得了众人的尊重。他的战死，是“玄鼎”立府以来，在对外战争中阵亡的最高级别将领，如同一记闷锤，重重砸在每个人心头。
李顺虎目含泪，一拳砸在案几上，木屑纷飞：“轲比能狗贼！老子定要亲手剐了你，为魏将军报仇！”
就连一向冷静的徐庶，也面露悲戚之色，沉声道：“魏将军为国捐躯，英魂不泯。此仇，必报！然，当下首要，乃稳定军心，调整部署。轲比能初战得利，其势更炽，需谨防其乘胜南下。”
张明远默然良久，缓缓起身，走到堂前，面向北方，深深三揖。
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