并州的秋夜，月暗星稀，朔风掠过枯黄的草尖，发出呜咽般的声响。边境线附近一处隐蔽的山坳里，二十余名身着深色劲装、面涂黑灰的“玄鼎”军士，如同融入夜色的豹群，静静潜伏。他们是新组建的“快速反制分队”第一队，队长正是曾在并州壁垒初露锋芒、如今已升任校尉的李焕。
“目标，前方三里，黑松林。”李焕的声音压得极低，几乎被风声掩盖，“曹演麾下最精锐的一伙‘马贼’，常以此为巢，袭扰我巡逻队。哨探回报，今夜其头目‘一阵风’及骨干十余人皆在林内休整。我们的任务：擒杀‘一阵风’，尽可能活捉其副手，余者歼灭。行动要快，撤得要干净，将人头和俘虏带到曹军三号哨卡外显眼处。”
众军士无声点头，检查着腰间的短弩、淬毒的匕首、以及特制的套索与绊马索。他们中既有汉军精锐，也有秃发叱木部挑选的善于夜战与追踪的胡人勇士，装备精良，训练有素。
子时刚过，分队如鬼魅般散开，向黑松林摸去。林外两名放哨的“马贼”还未及发出警报，便被弩箭射穿咽喉。李焕率主力直扑林中央最大的那顶帐篷，其余人四散清除外围岗哨。
帐篷内，“一阵风”正与几名头目饮酒吹嘘近日“战功”，醉眼朦胧间，帐帘猛地被掀开，数道黑影扑入，刀光如雪！惊呼与惨叫瞬间被压抑的搏杀声淹没。李焕一眼锁定居中那个满脸横肉的彪形大汉，正是画像上的“一阵风”，他毫不迟疑，揉身而上，手中特制的、带有倒钩与血槽的短刀避开对方格挡，精准地刺入其肋下。“一阵风”瞪大眼睛，难以置信地看着没入身体的利刃，嗬嗬几声，颓然倒地。
战斗在极短时间内结束。除副头目被击晕生擒外，其余顽抗者皆被格杀。李焕迅速清点，确认目标完成，打了个手势。队员们将“一阵风”的首级割下，用油布包好，抬起俘虏，迅速撤离，并在林边故意留下几件带有曹军制式标记（从之前阵亡“马贼”身上缴获）的破损兵器。
一个时辰后，曹魏边境三号哨卡外的拒马旁，多了一颗怒目圆睁的首级和一个被捆成粽子、嘴里塞着破布、兀自挣扎的俘虏。首级旁，插着一支箭，箭杆上绑着一块白布，用朱砂写着八个触目惊心的大字：“越境者死，以儆效尤！”
逐鹿城内，周平度过了人生中最煎熬的几天。那日茶馆分别后，“贾先生”的诱惑与监察司官员突如其来的“偶遇”和隐晦警告，如同两股巨力，撕扯着他的灵魂。
监察司的那位官员并未严厉斥责，只是平静地请他喝茶，然后似是不经意地提到：“周书吏最近似乎常与一位贾姓商人往来？此人是做南北货生意的，路子颇野。如今边境不靖，与这等来历不明之人交往，须得多加小心。典制馆虽非机要核心，却也涉及诸多文书条例，万一……咳，周书吏是明白人。”
周平冷汗涔涔，哪里听不出话中深意。对方既已点明，却未立即抓人，反而出言提醒，这是给机会。他浑浑噩噩回到家中，看着病弱的母亲和懵懂的幼子，再想想自己苦读多年的志向与入职时的誓言，辗转反侧，彻夜难眠。
“去南方？真的能有好前程吗？那‘贾先生’如此热心，所求为何？若他真是曹魏细作，自己岂非成了叛国通敌的罪人？累及家小，身败名裂！”恐惧像毒蛇啃噬着他的心。
“留在此地？前途茫茫，考评平平，何时能有出头之日？如今边境紧张，万一战事扩大，自己这文弱书生……”
两种念头激烈交战。最终，母亲偶然间的咳嗽声，孩子熟睡中无邪的脸庞，以及典制馆中那些虽然琐碎却实实在在记录着这个新生政权一点一滴努力的文字，渐渐压倒了南方的虚幻诱惑和对自身境遇的怨艾。
“我周平虽贫贱，亦知忠义，岂能为一己私利，行那不忠不义之事，陷家人于险地？”他下定了决心。
次日，他主动找到那位监察司官员，将自己与“贾先生”接触的经过和盘托出，并交出了对方给予的少量“润笔”银钱。监察司官员记录完毕，神色稍缓：“周书吏能迷途知返，甚好。此事你知我知，暂且压下。你且安心本职，近日馆内或有调整，正是用人之际。只是需牢记，守正持身，方是立身之本。”
几乎与此同时，“灰隼”在悦来客栈的房间被“蛛网”行动队破门而入。他试图反抗并销毁密件，但被迅速制服。搜查其房间及货栈，不仅起获了与靖安司联络的密码本、活动经费，更找到了一份他正在草拟的、关于“玄鼎”近期高层会议风向及边境军力调动的分析报告，虽不够详尽，却已触及敏感信息。
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