阿韫笔锋未停，只淡淡道：“去回了吧。就说太后要的经书紧要，我不得空。让她们自行玩耍便是，若需要什么点心、玩物，只管让内务府去办，不必吝啬。”她深知，这种看似随意的邀约，往往是是非的开端。
沈淑仪如今是宫里的焦点，与她过从甚密，无论好坏，都极易落人口实。如此这般，她推拒了许多次。然而，后宫生存，全然孤绝亦是行不通的。十次邀约里，她总得应承个两三回，方不算恃宠而骄、目中无人，也免了被人编排“对皇嗣漠不关心”的罪名。
这期间，昭元宗去看过沈淑仪几次。消息总是似有若无地飘进锦绣宫，说皇上如何温言关怀，又如何许诺：“若平安产下皇嗣，便晋你为从三品婕妤。”连升两级，恩宠可见一斑。阿韫听了，面上无波，只更沉静地埋首于书卷与佛前。她与沈淑仪本无旧交，只听闻是个家世不高、性子乖巧的秀女。可近日，宫人们私下嚼舌根的话，也渐渐变了风向。
都说永和宫那位，如今气度与从前大不相同了。对着底下宫人，言语间多了几分不容置疑的矜贵，行事也愈发讲究起排场来。有老嬷嬷私下叹道：“这人哪，怀了龙种，心气儿便不一样了。从前是低眉顺眼的小主，如今倒有几分‘主子娘娘’的架势了。”
这一日，阿韫终究是又应了一次约。小花园里春光正好，沈淑仪身着宽松的锦袍，坐在铺了软垫的石凳上，小腹已有了明显的弧度。陈贵仪在一旁殷勤地剥着茶果。见阿韫来，沈淑仪并未起身，只微微颔首，笑意盈盈：“辰贵妃肯来，估计肚子中的皇子也高兴呢，礼数不周，还望娘娘恕罪。”
话语是谦卑的，但那姿态，那眼神里流转的光彩，却与从前判若两人。阿韫心中了然，这便是“母凭子贵”最真实的写照。她温和地笑笑，依礼坐下：“你有着身子，一切以皇嗣为重，这些虚礼免了便是。”
茶过三巡，多是陈贵仪在说些趣事逗乐。沈淑仪偶尔搭话，话里话外，却总不经意地提及皇上昨儿赏了江南新进的冬栗子，前儿又过问了内务府给她宫里添的精炭，说要是不够从皇上那里拨呢， 阿韫只是静静听着，指尖抚过温热的瓷杯，目光落在远处一丛开得正盛的粉菊上。
忽然，沈淑仪轻轻“哎哟”一声，手抚上腹部。陈贵仪立刻紧张起来：“怎么了淑仪？可是不适？”
沈淑仪蹙着眉，缓了片刻，才舒展开来，带着一种混合了痛苦与骄傲的神情，柔声道：“无妨，许是这小家伙，又踢了臣妾一脚。活泼得很呢。”她抬眼看向阿韫，笑容里带着一丝难以言喻的试探，“贵妃娘娘您说，这般好动，会不会是个健壮的皇子？”
皇子公主，都是皇上的骨血，大昭的福泽。”她声音不高，却字字清晰，“淑仪如今最要紧的，是安心静养，平平安安。至于其他……”她顿了顿，目光扫过沈淑仪瞬间有些紧绷的脸，复又转向那丛菊花，“花开什么颜色，风往哪个方向吹，时候到了，自然分明。急不得，也……猜不得。”
说完，她优雅起身：“本宫忽想起太后处还有经文需校对，便不陪二位妹妹久坐了。淑仪好生休息。”言罢，扶着茯苓的手，迤迤然离去，留下一园寂静，和沈淑仪脸上那抹尚未褪尽的、复杂难辨的神色。
