皇后命人在六宫之中，借风散语。那些话语，裹着关切或艳羡的外衣，如同冬日里无孔不入的冷风，悄无声息地飘进了永和宫的窗棂，萦绕在沈淑仪的耳边。
“娘娘如今可是宫里头一份的金贵人了，连皇上和皇后娘娘都这般看重您呢。”
“听说前儿辰贵妃为着一点小事与皇上闹别扭，皇上竟连着两日没踏足锦绣宫，反倒常来咱们这儿。可见啊，有些人再得宠，也比不上子嗣来得实在，怕是眼热得夜里都难安枕呢。”
“辰贵妃侍奉年岁是久，恩宠也厚，可这福气……到底不如娘娘您正当时。依奴婢浅见，您往后的福泽，只怕还在后头呢。只是，树大招风，娘娘您千万仔细着些，那位的心性儿……”
这些言语，如牛毛细针，初时不察痛痒，却总能精准地刺在沈淑仪最在意之处——她并不显赫的出身，与辰贵妃之间云泥之别的位份，以及因有孕而变得异常脆弱且贪婪的、对帝王爱宠的独占之心。宫墙内无处不在的捧高与窥探，不断滋养着她腹中胎儿的同时，也悄然催生着她心底那株名为野心的藤蔓，缠绕得她心绪不宁，对周遭愈发敏感多疑。
这层层叠叠的暗涌，终于在太后寿辰的宫宴上，寻到了一丝破水而出的契机。
那日福寿宫张灯结彩，笙歌鼎沸。沈淑仪胎气已稳，亦在赴宴之列。她身着内务府特为有孕妃嫔裁制的云锦宫装，腰线巧妙放宽，愈发衬得孕肚圆隆，在珠环翠绕的嫔妃之中，别有一种引人注目的丰腴之美。皇帝特赐其座于四妃席位之侧，恩宠优渥之意，不言自明。
宴至酣处，觥筹交错，舞乐正喧。辰贵妃翩然离席，她今日盛装华服，云鬓上的步摇与点翠簪钗在宫灯下流转着炫目的光晕，行动间香风细细，艳光迫人。她先向太后与皇帝盈盈祝寿，礼数周全无可挑剔。随后，纤手执起一盏晶莹的琉璃杯，里面盛着专为宴席准备的甘甜果酿，莲步轻移，走向沈淑仪。她面上绽开一抹无可挑剔的浅笑，声音清越：“淑仪妹妹身怀六甲，不宜沾酒，这盏果子露最是温和滋补。姐姐以此，贺妹妹为皇家延嗣之喜，功德无量。”
话虽客气，但辰贵妃那微扬的下颌，那流转眼波中一丝几乎无法捕捉的轻慢，依旧带着浸淫高位多年的、刻入骨子里的矜傲。让沈淑仪脸上那抹应酬的笑意，倏地淡了。连日来在耳边萦绕的“细语”，此刻化作尖锐的蜂鸣，撞击着她的耳膜。她扶着宫女的手，缓缓起身，接过那盏琉璃杯，指尖微凉。她声音不高，却字字清晰，足以让近处几席听真：“多谢贵妃姐姐。妹妹福薄，能仰承天恩怀有龙裔，皆是托皇上、太后与皇后娘娘的洪福，岂敢居功。”
她正欲依礼微微欠身回敬，许是起身急了，许是心神激荡下步履虚浮，只见她身形猛地一晃，手中杯盏脱手，“啪”地一声脆响摔得粉碎！整个人竟不受控制地向前扑倒，而前方，正是离席后站在不远处、此刻闻声下意识回身查看的——苏韵瑾！
电光石火间，一道青影如风掠至！辛夷竟在众人尚未惊呼出声时，已疾步上前，一手稳稳扶住沈淑仪的手臂，另一手似无意般隔在了沈淑仪与自家主子之间，堪堪化去了那撞向苏韵瑾的势头。她动作快得惊人，声音却稳而清晰，带着恰到好处的焦急：“沈主子当心！您身子重，可万万闪失不得！”她半扶半引着惊魂未定的沈淑仪缓缓落座，口中续道，“您行动不便，礼数在心便是，无人会怪罪的，快坐下稳稳心神。”
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