谈及往事，南宫澈的神情中不免染上几分岁月浸染过的沉静与追忆，那冷硬的面容线条似乎也柔和了些许。
“所以，”南宫溯指尖轻轻敲了敲桌面，目光如静水深流，望向胞弟，“你是存了心思，欲将凌儿往銮儿那般路子上引？”
“嗯。”南宫澈应得毫无滞涩，坦荡得近乎直接。他并非不知此话可能引来的猜度，但在此刻，面对这位既是君王又是兄长的男人，他选择了不加掩饰。
“哈哈。”南宫溯短促地笑了一声，那笑意抵达眼底，无甚讥讽，带着一丝了然的兴味，“你倒是直言不讳。”
“在皇兄面前，遮掩又有何益？”南宫澈侧首看了他一眼，唇角牵起一个极淡的弧度，似笑非笑，“今日，皇兄在街市偶遇凌儿时，心中难道未曾掠过相似的念头？”
“那倒未曾。”南宫溯摇头，语气平缓，“初见那孩子跳脱模样，朕只是略感惊奇。朕那素来讲究礼法规矩的夜王弟，府中竟养出如此……鲜活动跃的世子。” 他顿了顿，补充道，“颇有生气。”
话音落下，兄弟二人似有默契般，同时将视线转向不远处被融融暖意包裹的偏阁。雕花窗棂内，隐约可见几位华服妇人正围着一个稚龄孩童，柔声细语，逗弄嬉笑，一派温馨景象。孩童清脆的笑声隐约传来，为这深沉殿宇添了一抹亮色。
……
翌日，午后，程三巡已风尘仆仆立于金銮殿后殿。
他眼底布满血丝，甲胄未除，衣袍下摆还沾着千里奔波的尘土与一丝难以洗净的、淡淡的焦火气息。齐老夫人已安置于绝密之处，重重护卫，此刻他心中紧绷的弦，却仍未松下半分。
南宫叶云端坐于御案之后，明黄的常服衬得他面色沉静，不怒自威。
他手中正拿着程三巡拼死带回的那封手书——诉说着齐铭的不甘。
殿内寂然，唯有信纸轻响。南宫叶云逐字看完，良久，才将信纸缓缓置于案上，指尖无意识地在边缘摩挲了一下，发出一声极轻的、意味复杂的叹息：“哼，这齐铭……倒真是……”
这叹息里，有对故臣风骨的追念，有对局势晦暗的凝重的，亦有一丝早有所料却仍觉惋惜的沉闷。
“陛下，臣有负圣望，罪该万死！” 程三巡闻声，猛地撩袍跪地，额头重重磕在光洁坚硬的金砖上，发出一声闷响。他脊背紧绷如铁，声音因竭力压抑而沙哑，“离京之前，臣立下军令状，必携实证而归。如今……线索尽断，唯余此书。臣无能，请陛下重罚！” 言罢，又是一叩，额前顷刻泛起一片赤红。
“罢了。” 南宫叶云抬手，虚按了一下，目光落在程三巡沾染尘霜的头顶，语气听不出喜怒，“世家树大根深，行事向来滴水不漏，岂会轻易留下把柄？此事艰难，朕早有预料。你能护住齐老夫人性命，带回这封手书，已属不易。”
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