紫禁城，午门外。
金色的琉璃瓦在烈日下闪烁着刺眼的光芒，仿佛在嘲笑着玉阶下那个孤单的身影。
周怀安一身素色布衣，风尘仆仆，与这朱墙金瓦的威严之地格格不入。
他双手捧着一个半尺见方的木匣，身后，是数十名同样来自江南的百姓代表，他们手中高举着一卷厚厚的《请查书》，上面密密麻麻的红手印，是数千条人命最后的泣血呼告。
“站住！”一名面白无须的首领太监甩了甩拂尘，尖着嗓子拦住去路，眼神里满是倨傲与不耐，“什么人在此喧哗？不知道这是什么地方吗？”
周怀安微微躬身，声音不大，却字字清晰：“在下江南举人周怀安，携扬州万民血书，有天大要案，求见陛下！”
太监眼皮都懒得抬一下，冷哼道：“王中丞早有令下，凡江南来物、来人，一律不报，一律不见！当咱家的话是耳旁风吗？赶紧滚，不然乱棍打出去！”
王中丞！果然是他！周怀安心中冷笑
他不再多言，眼神陡然变得锐利如刀。
在所有禁军和太监惊愕的目光中，他猛地打开了手中的木匣！
“哗啦——”
灰黑色的粉末，如同死神的沙漏，被他毫不犹豫地倾倒在光洁如镜的汉白玉台阶上。
那细腻的颗粒在阳光下泛着危险的色泽，一股刺鼻的硫磺硝石味瞬间弥漫开来。
守门的禁军脸色大变，下意识地握紧了腰间的佩刀，如临大敌。
周怀安的声音如洪钟般在午门前回荡，震得每个人耳膜嗡嗡作响：“此物，名为火药！若在边关，配上神机营的火铳，可御十万外敌，保家国无虞！”
他话锋一转，目光如炬，扫过那群脸色煞白的太监：“但若在江南，藏于万石粮仓之内，便是屠戮万民于无声的绝命利器！公公们不敢通报，那我便请陛下亲自闻一闻——这扑鼻的，究竟是送往北境的军需，还是某些人包藏的祸心？！”
话音未落，他身后数十名百姓齐齐跪下，声嘶力竭地哭喊道：“请陛下为江南百姓做主！”
声浪滔天，直冲云霄。
金銮殿内，空气仿佛凝固成冰。
皇帝面沉似水，高坐龙椅之上，目光在殿下跪着的三个人身上来回逡巡。
一个是风骨凛然的周怀安，一个是面如死灰的户部尚书李慎之，另一个，则是兀自嘴硬的都察院左都御史，王德昌。
“林昭！又是那个林昭！”王德昌唾沫横飞，抢先发难，“陛下明鉴，此乃林昭在江南煽动无知刁民，凭空捏造罪名，意图构陷朝廷命官，扰乱国本！他这是在运毒？分明是栽赃！请陛下降旨，将此等乱臣贼子明正典刑！”
他话音未落，殿外传来一阵轻微的骚动。
几名小太监躬着身子，如同幽灵般悄无声息地穿梭在文武百官之间，将一册册装订简陋、墨迹未干的小册子，精准地放在了六部尚书、内阁大学士的案头。
这正是小狐的手笔。他虽不能入殿，却早已安排好了一切。
刑部尚书郑毅下意识地翻开册子，封面上赫然写着五个大字——《扬州现场录》。
他越看眉头皱得越紧。
里面没有激烈的控诉，只有冷静的陈述。
有百姓联名画押的详细证词，精确到哪天哪个时辰看到可疑的“黑车”进入粮仓；有当地村正签字盖印的执法记录，证明他们发现异状后，是严格按照大乾律法逐级上报，而非聚众闹事；甚至还有几张稚嫩的孩童涂鸦，画着几辆盖着黑布的大车，车尾还冒着奇怪的“烟”。
“陛下，”郑毅合上册子，缓缓出列，声音低沉而有力，“臣粗阅此录，所载之事，程序无错，民无越矩。百姓发现危殆，报官求助，合情合理。倒是……户部，为何会有大批火药不经兵部报备、不入军械库，而秘密调运至江南腹地？此举……不合规制。”
一语中的！所有人的目光瞬间聚焦在户部尚书李慎之的身上。
李慎之刚刚接到通报，便火烧眉毛地赶来，此刻已是满头大汗。
他深吸一口气，强作镇定道：“陛下！此事……此事涉及边防机密，不宜在朝堂广议！此批火药，确是户部调度，乃是……乃是为补充燕北边防的紧急军需！”
“边防机密？”皇帝终于开口，声音里听不出喜怒，却带着一股山雨欲来的压迫感。
他缓缓抬手，指向殿中那包由禁军呈上来的火药样本，“你说，这是运往燕北的补给？”
李慎之额角的冷汗一颗颗滚落，艰难地点头：“确……确有此令。或、或许是途中转运有误，下面的人办错了差事……”
“误？”皇帝陡然拔高了声调，抓起案上的火药包，狠狠掷于李慎之面前！
灰黑的粉末洒了一地，惊得李慎之浑身一颤。
“误到扬州府的官仓里？误在数万百姓的眼皮子底下？误得连三岁小儿都知道黑车会冒烟？”皇帝的怒火终于如火山般喷发，他走下龙椅，一步步逼近李慎之，“李慎之！你当朕是瞎子，还是当这满朝文武、天下百姓，都是傻子？！”
帝王之怒，雷霆万钧。
李慎之再也支撑不住，双腿一软，瘫倒在地，抖如筛糠。
就在此时，周怀安再次上前一步，从怀中取出另一物。
那是一本边缘已经磨损的账册。
“陛下，火药或可造假，但这三年的军需账册，却难以抵赖！”他的声音清朗而坚定，每一个字都像一把重锤，敲在所有人的心上，“臣在来京途中，得遇几位从燕北退下来的老卒。此乃他们冒死从军需官处截获的粮饷分发实录！”
