江南的风，带着水汽与铁锈的气息，扑面而来。
苏州叛军悍然围困常州府的消息，如同一块巨石砸入江南本就汹涌的暗流之中，激起千层浪。
常州一旦失守，京杭大运河的咽喉便被彻底掐断，江南富庶之地的粮草赋税，将再也无法北上一粒一毫。
朝堂之上，那些前朝留下来的旧臣们瞬间找到了宣泄口，一个个捶胸顿足，言辞激烈，仿佛天倾之祸就在眼前。
“国公爷！叛军此举乃釜底抽薪之计，当务之急，是立刻抽调所有南粮北运的漕船，改为运兵船，火速驰援常州，解燃眉之急啊！”
然而，端坐于帅案之后的林昭，面对着雪片般飞来的急报和朝臣们几近哀嚎的奏请，只是平静地翻阅着手中的扬州民情录。
他抬起眼，目光锐利如鹰，扫过众人焦灼的面庞，声音不大，却带着不容置喙的威严：“传我将令。船队不停，粮照运；各处工坊，工照修。”
此言一出，满堂哗然。
“国公爷，三思啊！”
“此举无异于坐视常州沦陷，江南将乱！”
林昭缓缓站起身，冷冽的视线让所有鼓噪之声戛然而止。
“乱？我就是要让他们乱中取死。”他不再理会众人，径直披上大氅，大步流星地走出议事厅，只留下一道命令：“备马，去扬州。”
扬州码头，人头攒动，因为战乱而流离失所的难民与船工汇聚于此，眼中满是迷茫与惶恐。
林昭就站在这万千百姓面前，身后没有重兵护卫，只有阿虎与几名亲兵。
他的声音通过简易的铁皮喇叭传遍了整个码头：“诸位父老乡亲！我林昭在此立誓，凡我治下，必使人人有饭吃，有衣穿，有屋住！苏州顾文渊兴不义之兵，欲断我江南生路，我林昭不答应，相信你们，也不答应！”
人群一阵骚动，却依旧带着疑虑。
“现在，我需要你们的力量！”林昭的声音陡然拔高，“自今日起，所有船工皆可报名参与运粮北上！每安全运送一船粮食抵达京城，记功一分！若途中遭遇叛军袭击，奋力抵抗而未失一粒粮者，功劳加倍，记功三分！”
他顿了顿，抛出了最致命的诱惑：“此积分，可在我江南任何一处新垦之地，换取宅基地！一分，可换一亩薄田！十分，便是一座带院的大宅！”
“轰！”人群瞬间炸开了锅。
在这乱世，土地就是命根子！
无数人眼中迸发出炽热的光芒，那是一种对未来的渴望和搏命的疯狂。
“国公爷！此话当真？”一个胆大的船工嘶哑着嗓子喊道。
“我林昭，一言九鼎！”
“我报名！”“我也报名！”“算我一个！”欢呼声、报名声此起彼伏，几乎要将码头的浪涛声都压下去。
人群之后，一身素衣的苏晚晴悄然走到林昭身边，低声道：“夫君，以民运粮，固然能解燃眉之急，可一旦遭遇叛军截杀，百姓伤亡，恐会严重动摇民心。”
林昭的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，他看着那些为了生计与希望而沸腾的面孔，声音森然：“那就让他们看看，什么叫做‘民不可辱’。伤我一人，我屠他一营；动我一船，我破他一城！”
这股狠戾的杀气，让苏晚晴心中一凛，却也油然生出一股难言的安心。
与此同时，陆青的献策也送到了林昭案前。
“国公爷，叛军补给全靠劫掠，其势必散；我军调度仰仗民心，其力必聚。属下建议，可沿运河两岸，每十里设一‘烽火驿站’，以烟为号。一旦商船遇袭，立刻燃起狼烟，左右邻站的屯卫见到信号，便能以最快速度奔袭接应，形成联动之势。”
“好计！”林昭当即采纳，立刻命令阿虎，从安民屯中积分最高、身手最好的青壮里，选拔五百人，组建“运河护卫队”。
这些人不配重甲长兵，只配强弓与特制的响箭。
林昭严令：不许主动出击，只许联动防卫，以救人护船为首要。
命令下达的第三天，一支满载丝绸的商队在淮安段水域，果然遭遇了一股百人规模的叛军水匪。
船老大临危不乱，按响了船上的警锣，岸边的护卫队员立刻点燃了早已备好的狼烟。
三息之内，黑色的浓烟冲天而起，如同一支愤怒的利箭直插云霄！
信号就是命令！
七里之外，驻扎在下一个驿站的屯卫小队闻风而动，战马奔腾，如狂风卷地，沿着河岸疾驰而来。
那股叛军水匪刚爬上商船，还没来得及享受劫掠的快感，便听到身后传来震天的马蹄声和破空的箭啸，回头一看，只见一支骑兵如天降神兵，瞬间杀到。
贼众哪里见过这等阵仗，当场吓得魂飞魄散，纷纷跳水逃窜，狼狈不堪。
运河，就此成了一条布满陷阱与尖牙的钢铁防线。
北线，徐州城下。
楚月的大军已将城池围得水泄不通，几次请战，都被林昭的电令压下：“围而不打，放其传信。”
楚月虽有不解，但军令如山。
