巫蛊之祸的阴霾尚未从宫廷上空彻底散去，周正清便领了钦差之命，带着浩浩荡荡的赈灾队伍，以及满朝文武和“抱病”陛下的“殷切期望”，启程南下了。
出发那日，天色阴沉。沈娇娇刻意让宫人将她的脸色修饰得更加苍白几分，由内侍搀扶着，亲至宫门相送。
她紧握着周正清的手，言辞恳切，眸中带着恰到好处的忧虑与依赖：“周爱卿，南方糜烂，百姓困苦，朕之心，尽托付于卿了。望卿不负朕望，早平祸乱，安抚黎民……”
周正清一身风骨俨然的正气，跪伏在地，声音沉痛而坚定：“陛下龙体欠安，仍心系南疆，臣……臣肝脑涂地，亦难报皇恩之万一！此去定当竭尽全力，宣陛下仁德，剿抚并用，必不负陛下重托！”他抬起头，眼中竟似有泪光闪烁，演技之精湛，与沈娇娇堪称旗鼓相当。
龙辇缓缓驶回深宫，厚重的宫门在身后闭合，隔绝了外界的视线。
沈娇娇脸上那刻意维持的虚弱与忧色瞬间褪去，如同揭下一张面具，取而代之的是冰封般的锐利与冷静。她屏退所有侍从，独自步入寂静的养心殿，意识沉入深处，如同潜入幽潭：
“小烬烬，我们的人已经就位了。”她的意识传递带着一丝不易察觉的紧绷。
萧烬的意识经过几日休养，虽恢复了些许，但比之从前仍显虚弱，回应简洁却清晰：【‘玄甲’十二人，分三批，凭不同身份混入漕帮南下船队。沿途主要驿站、渡口，皆有我们的人接应，布有暗桩。】
“漕帮？”沈娇娇在意识中挑眉。漕帮掌控南北运河命脉，势力盘根错节，门下鱼龙混杂，确实是传递密信、隐匿行踪、打探消息的绝佳场所。
【周正清离京，无论走官道还是水路，首站必是临清州，漕帮总舵所在。】萧烬的分析冷静如冰，【吕氏若要遥控南方，传递指令，吸纳亡命，漕帮是她无法绕过，也必然要掌控或利用的一环。盯紧那里，或可截获关键信息。】
一切尽在预料之中。
数日后，经由特殊渠道加密的密报，便跨越千里，悄然呈递至御案前。
密报详述：周御史的钦差船队已抵达运河重镇临清州，漕帮帮主“翻江龙”李霸亲自率众迎接，场面极为隆重。当晚，李霸在其奢华堪比王侯府邸的私宅内设下盛大夜宴，为钦差接风洗尘。
与此同时，成功混入夜宴充当侍从的玄甲影卫首领“癸七”，也传回了更为细致的观察。
密报不仅描述了夜宴的珍馐美馔、歌舞升平，更重点提及：席间，周正清与那看似粗豪的李霸把酒言欢，言谈甚密，甚至几度勾肩搭背，称兄道弟，全然不见其在金銮殿上那副刚正不阿、睥睨权贵的清流姿态。
更关键的是，影卫敏锐地捕捉到，宴席至中段，周正清身边一名看似不起眼的心腹随从，曾借敬酒之机，与漕帮席间一个始终沉默寡言、做账房先生打扮的中年人有过短暂接触，并极其隐蔽地递过了一个小巧的紫檀木锦盒。
【锦盒之内，必有蹊跷。】萧烬的意识带着毋庸置疑的断定，【传令癸七，设法查验锦盒内容，或探知其去向。记住，宁可放弃，亦不可暴露行迹，打草惊蛇。】
命令被迅速且隐秘地传递出去。等待消息的时日里，沈娇娇难免有些心神不宁。南方的局势如同被浓雾笼罩，周正清是明面上吸引火力的棋子，漕帮是水下潜行的通道，而隐藏在更深、更暗处的太后吕氏及其党羽，又究竟布下了多少重杀机，设下了多少处陷阱？
【不必过忧。朕既允他南下，自有应对之策。你……需专心调养，巫蛊损耗非轻，莫再为此过度耗费心神。】
这略显笨拙、却意图明确的关心，让沈娇娇心头微微一暖，驱散了些许阴霾。自那场几乎夺命的诅咒事件后，萧烬虽然依旧言语不多，但那种刻意筑起的、冰冷的疏离感已悄然消融，取而代之的是一种更显沉稳、内敛，近乎于无声守护的姿态。
“我晓得，已经好多了。倒是你，别硬撑，魂力恢复急不得。”沈娇娇在意识里回应，带着一丝她自己都未察觉的柔和，“南方的事交给玄甲，我们得趁此机会，先把皇宫剩下的钉子彻底拔干净！”
能将巫蛊人偶神不知鬼不觉地放入皇帝寝殿、贴身龙床，这无异于一柄悬在头顶的利剑，说明皇宫内部仍潜藏着太后的眼线，且其身份、地位绝不低。
