皇帝亲征的大军如同一条钢铁巨龙，浩浩荡荡开出武关，踏入荆襄之地。旌旗招展，矛戟如林，中军那面巨大的“韩”字帅旗和“天熙”龙纛，在初夏的阳光下熠熠生辉，所过之处，草木皆兵。沿途郡县早已接到檄文，纷纷箪食壶浆以迎王师，更有关中、中原调集的粮草辎重源源不断汇入，军势之盛，远非昔日平定彭越可比。
韩信坐镇中军，并未急于求成。大军出武关后，并未直扑英布盘踞的宛城，而是首先稳扎稳打，清理宛城以北、伏牛山以南的广阔地域。这里城邑众多，情况复杂，既有心向朝廷的，也有被英布威慑或拉拢的。
韩信采取的策略极为老练。他命前锋精锐逐一扫荡那些依附英布的小股势力，拔除其外围据点。对于态度暧昧或据城观望的城邑，则大军压境，围而不攻，同时派能言善辩之士入城宣谕，陈说利害，重申朝廷只诛英布、胁从不问的政策。
在绝对的军事压力和明确的政治许诺下，短短半月之内，穰县、冠军、涅阳等数座城池相继倒戈，开门迎降。王师兵不血刃，便收复了大片土地，兵锋直指宛城北面的最后屏障——雉县。
与此同时，南征副将陈胥率领的三万穿插部队，自定陵悄然南下。这条路崎岖难行，多山丘林地，并非大军通行常道。陈胥牢记韩信“兵贵神速、出其不意”的告诫，严令部队轻装简从，遇小股敌人则迅速歼灭，遇险关要隘则设法绕行，日夜兼程，如同一条隐入山林的毒蛇，悄无声息地向宛城南翼迂回。
……
宛城，荆王宫。
英布得知韩信亲率大军南下，并且如此迅速地清扫了其北部屏障，脸色阴沉得可怕。他原本指望凭借伏牛山险和北部城邑的缓冲，能拖延王师锐气，甚至寻找反击机会，没想到韩信手段如此凌厉。
“韩信小儿，欺人太甚！”英布一拳砸在案上，“真当本王是泥捏的不成？”
谋士劝道：“大王，韩信势大，正面交锋恐难取胜。不如依仗宛城城高池深，坚守不出，同时派人急往百越，许以重利，请其出兵袭扰韩信侧后，或可解围。”
另一将领却道：“坚守？雉县若失，宛城便完全暴露在麦军兵锋之下！末将愿领精兵，增援雉县，据城而守，消耗麦军兵力！”
英布眼神闪烁，他本性凶悍狡诈，不甘于单纯防守。他深知雉县的重要性，但也知道韩信主力汇聚于此，强援恐难奏效。他沉吟片刻，下令道：“命雉县守将严加防备，没有本王军令，不得出战！另外……派人去查探陈胥那一路兵马到了何处！韩信分兵，必有图谋！”
他将目光投向了南方，陈胥的那支奇兵，让他感到了隐隐的不安。
……
千里之外的咸阳，瑶光宫。
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