天熙三年的冬天，在南海的波涛与北疆的风雪中缓缓流逝。当第一缕春风再度拂过岭南的山野时，新的行动与考验也随之展开。
明珠堡内，气氛凝重。张浒站在新绘制的东礁群海图前，眉头紧锁。经过一个冬季的持续侦察与小规模交锋，对“海蛟帮”的了解虽有所加深，但其主巢穴的确切位置仍是一个谜。这片群岛礁石星罗棋布，水道错综复杂，暗流汹涌，加之常年弥漫不散的海雾，使得大规模进剿异常困难。缴获的那艘破损敌船经过仔细研究，发现其龙骨和船板采用了某种特殊的硬木，并涂抹了防蛀的油脂，工艺精湛，绝非普通海盗所能为。
“将军，俘虏中有一人熬刑不过，吐露了些许信息。”副将前来禀报，“据称，‘蛟主’居于群岛最深处的‘盘蛟屿’，该地易守难攻，周边不仅有天然暗礁屏障，还设有诸多机关预警。寻常船只，未得引导，根本难以靠近。”
张浒沉吟片刻，道：“强攻不可取，唯有智取。挑选水性极佳、胆大心细的士卒，组成精干小队，伪装成遭遇风浪的商旅或落难渔民，乘坐小舟，伺机潜入群岛深处，实地勘测水道，寻找通往‘盘蛟屿’的路径。同时，加大对被俘人员的审讯和分化力度，尤其是那些底层帮众，许以重利，看能否找到愿意戴罪立功者。”
“诺！”
几天后，一支由十余名精锐组成的侦察小队，趁着夜色和海雾，乘坐两艘不起眼的渔船，悄然驶入了东礁群迷宫般的水道。他们携带了特制的信号烟火、防水舆图纸笔以及短弩匕首，任务是潜伏、观察、绘图，并尽可能存活下来传递信息。
等待是煎熬的。张浒每日都在明珠堡的望楼上，眺望着东礁群方向，心中既期盼着侦察队能带回关键情报，又担忧着他们的安危。南海的开拓，在这一刻，化为了对勇气与耐心的极致考验。
番禺城中，陈胥则忙于消化新政带来的变化，并应对随之产生的新问题。移民与本地越人因土地、水源产生的摩擦时有发生；新设立的盐场、工坊需要建立更有效的管理制度；通往内陆的西江水道，也需疏浚以利运输。
这一日，几位来自苍梧郡的越人大首领联袂求见。他们表示愿意率部众内附，但请求朝廷能减免部分赋税，并允许他们保留一定的自治权力，譬如按照越人传统习俗处理部落内部事务。
陈胥在镇海公府正厅接见了他们。他身着国公常服，威仪自生，但言辞却颇为恳切：“诸位首领深明大义，愿率众归附，共沐王化，此乃朝廷之幸，亦是岭南百姓之福。陛下怀柔远人，定当给予优待。赋税可酌情减免，然需与编户齐民一体纳粮服役，此乃国之常制，亦显公平。至于地方事务……”他略一停顿，观察着几位首领的神色，继续道，“朝廷派遣官吏，是为宣导政令、裁决纠纷、推行教化，造福地方。越人习俗，凡不悖于国法、不害于民生者，自可沿袭。然杀人祭鬼、相互攻伐等旧俗，必须革除。此非独为朝廷法度，亦是为尔等部众长久安宁计。”
他恩威并施，既肯定了越人首领的地位，又明确划出了朝廷管理的底线。最后，他承诺将派遣精通农事的官员，指导归附越人改进耕作技术，并开放边境榷场，公平交易盐铁布帛与越人山货。
几位首领相互对视，低声商议片刻，最终为首者躬身道：“镇海公明鉴，我等愿遵朝廷法度，率部内附。”
送走越人首领，陈胥立即召来民部尚书孙守仁及岭南道相关官员，着手安排这些新附部落的安置与编户事宜。他深知，将这些游离于郡县体系之外的力量纳入管理，是彻底稳定岭南的关键一步。
北疆的春天来得迟缓，残雪未消，寒风依旧刺骨。柴武亲率一支轻骑，巡视新设立的屯田点和边境烽燧。他们沿着新推行的控制线向北而行，所见之处，大多是茫茫草原与尚未完全解冻的河流。
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