天熙四年的春日，带着湿润的海风与草原新绿，悄然降临。帝国南北的棋局上，落子声愈发清晰可闻。
东礁群深处，迷雾仿佛永恒的帷幕。张浒派出的侦察小队，已在其中辗转了十余日。他们昼伏夜出，依靠星辰和特制的罗盘辨别方向，躲避着海蛟帮的巡哨船和无处不在的暗礁。淡水与干粮日渐减少，危险却时刻相伴。
这日黄昏，小队队长，一位名叫石柱的老水师斥候，发现了一处不同寻常的水道。两侧礁石嶙峋，入口隐蔽，但水流却相对平缓，水色也略深，似有大型船只通行的痕迹。他留下标记，带领小队小心翼翼地沿水道深入。
行约数里，眼前豁然开朗，竟是一处被环状礁屿包围的隐秘内湾。湾内停泊着数艘狭长快船，样式与之前交战过的海蛟帮船只一般无二。更远处，依着陡峭的岛崖，搭建着连绵的木质棚屋和栈桥，人影绰绰，隐约可见炊烟升起。
“盘蛟屿……”石柱心中剧震，压低声音对同伴道，“即便不是主巢，也必是一处重要据点！”
他们不敢久留，趁着暮色加深，悄然退出内湾，将所见详细记录于防水舆图上。然而，就在他们即将退出那条隐秘水道时，不幸遭遇了一艘海蛟帮的巡逻快船。
“什么人！”对方厉声喝问，船上人影晃动，弓弩上弦之声清晰可闻。
“风大浪急，迷路的渔家！”石柱一边用事先准备好的越地方言回答，一边示意手下准备战斗，并让一名身手最敏捷的士卒携带舆图伺机突围。
短暂的沉默后，对方显然不信。“放箭！”
弩箭破空而来。侦察小队虽奋力还击，但寡不敌众，小渔船很快被射得千疮百孔。石柱为掩护携带舆图的同伴突围，身中数箭，怒目圆睁，力战而亡。最终，仅有那名携带舆图的士卒，凭借高超的水性，潜入冰冷的海水，侥幸躲过追杀，于两日后伤痕累累地漂回明珠堡附近海域，被巡逻船救起。
他用生命换回的，不仅是那张标注了隐秘水道和内湾位置的舆图，更确认了“盘蛟屿”的存在与大致方位。
舆图与侦察队员用生命换回的情报被火速送至番禺。陈胥看着舆图上那处被红圈标记的内湾，以及石柱等人牺牲的简报，面色沉郁，久久不语。
“公爷……”幕僚欲言又止。
“厚恤石柱及所有阵亡将士家眷，擒获之功，追授勋位。”陈胥的声音带着一丝沙哑，但随即转为决绝，“海蛟帮巢穴已现，断不能容其继续盘踞！传令张浒，整合水陆兵马，以新获舆图为依据，制定详尽的进剿方略。望海湾所有战船，除必要守备外，悉数调往明珠堡！此战，务求犁庭扫穴，一举荡平！”
他深知，海蛟帮经营日久，盘蛟屿必是龙潭虎穴。强攻必有损伤，但若不趁其不备，以雷霆万钧之势铲除，待其警觉，凭借复杂地形负隅顽抗，则后患无穷。他给张浒的命令只有八个字：“周密准备，一击必杀！”
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