余下两艘倭船慌忙升起白麻布——东海诸国通用的降旗。
半时辰后，海面复归平静，唯余“破浪号”倾斜船身随波起伏。沈澜登“探海号”禀报：“殿下，‘破浪号’船底破裂，龙骨受损，需拖回青州大修。倭船俘两艘，毙敌五十七，俘三十三。我军……阵亡九人，伤十九。”
韩继望向渐散的雾气，对马岛灰黑色的轮廓如巨兽匍匐在海平线上：“使团还剩几人可继续前行？”
“除伤员外，尚有二十三人。”顾昭躬身，青色官袍下摆已被海水浸透，“‘乘风号’轻伤无碍，货物已转运过半，可继续使命。”
韩继沉默片刻，走至舷侧，海风将他鬓发吹乱。他从怀中取出一卷羊皮，展开乃是一幅精细海图，其上以朱砂、墨笔交错标注，字迹新旧不一。
“此图为三年来往来商贾所献，真伪混杂，需自行甄别。”他指向筑紫岛北岸一处形似鹿角的海湾，“此处名‘鹿岛浦’，据近年海商言，当地豪族与松浦氏有隙，暗中求通商路。若使团遇险，或可借其水道暂避。”
顾昭细观图上标注的水深、暗礁、潮流箭头：“殿下，此族可信几成？”
“商贾之言，七分利，三分虚。”韩继卷起地图，羊皮质地柔韧，“彼等求通商以抗松浦垄断，你等持国书以探海路。利合则暂用，利尽则散，如此而已。”
他顿了顿，声音转沉如铁：“使团此行，重在探路。山川港汊，兵力布防，民情风物，乃至倭国诸岛谁与谁亲，谁与谁仇，皆需眼观笔录。他日若有东渡之举，这些便是将士以血开路的凭依。”
“臣谨记。”顾昭双手接过地图，羊皮上还带着体温。
使船再启航时，“探海号”率两舰送至二十里外。韩继独立船尾，目送“乘风号”帆影渐小，终没入海天之际的薄雾中。
“传令登州水寨。”他未回头，声音随海风散开，“调‘飞鱼’‘快鸥’二舰，卸去战旗，扮作闽地商船，尾随百里。若使团遇生死之险，不惜一切代价救回顾昭、沈澜。”
身后将领迟疑：“殿下，若被倭人识破……”
“那就战。”韩继转身，目如寒星，“让倭人知晓，大麦使节不可欺，海疆不可犯。也让海上诸国看看，我朝护持使节、扞卫海道的决心。”
命令传下，两艘快舰悄然离队，帆影没入东南方雾霭。
此时巳时初，晨雾将散未散。对马岛最高峰上，一道狼烟冲霄而起，黑烟在铅灰色苍穹拖出狰狞痕迹，久久不散。
“乘风号”甲板上，顾昭展开羊皮海图，朱砂标注的航线在日光下泛着暗红光泽，如一道血痕，指向南方茫茫海疆。
林文远低声问：“顾大人，真要继续前行？”
顾昭卷起地图，望向南方海域。那里雾气氤氲，岛屿轮廓若隐若现，似巨兽蛰伏。
“海图已绘，国书在怀，殿下亲送至此。”他声音平静，“若因倭寇伏击便返航，他日谁还敢为大麦蹈海探路？”
帆索绷紧，硬帆吃满北风。“乘风号”船首劈开波浪，向着雾霭深处，向着倭国诸岛，向着未知的凶险与机遇，毅然驶去。
海天苍茫，唯余帆影一点，渐行渐远。
而在他们看不见的百里之外，两艘伪装商船正悄然改变航向，如影随形，没入同一片迷雾之中。
